— На рожон лезть не вздумай, — осадил я его. — Если тебя пример Маши так вдохновил, держи в голове, что её первый бой контролировал я. Если всё сложится хорошо — устрою испытание вам всем, может, Система чего отсыпет завтра за это. Если не выйдет — советую просто радоваться, что остался жив. Это уже немало.
Илья серьёзно кивнул. До ума правильность моих речей явно дошла, до дурного юношеского сердца — вряд ли. Ничего, у нас ещё будет время на воспитание.
— Никит, — позвала Сметана. — Тут патроны. Посмотри, я в этом ничего не понимаю.
У меня резко поднялось настроение — патроны реально были, ещё и двенадцатого калибра. Ну, это не удивительно, он для охотничьего гладкоствола очень распространён.
Три пачки из под гильз, в них — снаряжённые для стрельбы патроны. Две пачки полные, в каждой — двадцать патронов. В третьей на дне сиротливо устроились четыре патрона. Это ничего, мои хорошие, сейчас дядя заберёт вас в патронташ…
И я забрал — из начатой коробки и из одной полной, забив в патронташе все двадцать пять ячеек. Гильзы перекочевали в пустую коробку, коробки — ко мне в рюкзак.
Вполне возможно, этой находкой мы купили себе несколько дней жизни. Или, как минимум — десяток-другой так необходимых нам для выживания эссенций.
— Живём, ребят, — я не удержался от улыбки. — А теперь — двинули.
Пара минут — и мы уже вскрыли рюкзак Сметаны. Две дополнительных ракеты были переданы Маше, преподша быстро что-то перекинула из своего рюкзака в тот, что ей достался у колодца — и мы наконец были готовы двинуться в погоню.
— Идём в том же порядке, — обозначил я напоследок. — Илья, будь осторожнее, у тебя опасная позиция. Маш — приглядывай за ним.
Китаянка молча кивнула. Вот ей я готов доверять, девчонка далеко пойдёт.
Олегу наконец полегчало: взгляд прояснился, в движениях появилась энергия. Я, не будь дурак, тут же перевесил на него свой рюкзак, с облегчением освободив ноющие плечи.
Уже в третий раз за день я прошёл тропинкой под кронами лиственного леса. Буран беспокоился: водил ушами, принюхивался и едва слышно ворчал. Кажется, совсем недавно тут шастали волки, и он учуял их запах. Сами серые в этот раз не показались.
Спускаясь в низину, я повернул сильно левее Первого колодца. Там, метров через сто, как раз будет хорошо утоптанная тропинка, где местные часто ходят за грибами и ягодами. А охотники — к солонцу, к которому любит спускаться лесная живность.
Когда мы огибали торчащий из земли здоровенный камень, Буран вдруг заволновался, радостно гавкнул. Хвостом завилял так, будто захотел превратиться в вертолёт. Через секунду я увидел причину его радости: дохлого зайца-русака.
Что интересно, его гигантизм не коснулся, в отличии от других виденных сегодня животных. Рассмотреть тушку поближе было бы интересно, у него ещё и грудь не вскрыта. Мешало одно: вопрос, кто его прикончил.
Волки? Нет, они бы не бросили тушку.
— Буран, место, — скомандовал я. Пёс бросил на меня обиженный взгляд — но послушался.
— Что случилось? — подал голос Олег, когда я затормозил.
— Пока не знаю…
Развить мысль мне не дали — Сметана вдруг закричала:
— Змея!
И указала в сторону от нас пальцем.
Все шарахнулись, отступили назад.
— Спокойно, — буркнул я. — Это не змея, а кожа змеи, не видите что-ли?
Серо-бурая, с характерным узором, она практически сливалась с травой.
— Гадюка, — сказал я. Сброшенная кожа, тушка зайца рядом… — Так, все в кучу! Смотрите под ноги!
Мой приказ запоздал буквально на секунду, и события понеслись вскачь. Снова вскрикнула Сметана — только в этот раз от боли.
— Укусила!
Одновременно с ней Олег воскликнул:
— Здесь!
Я рванул к угрозе — спутники перекрывали мне обзор. Обрез в руку будто сам собой прыгнул. Увидел, как достала пистолет Маша, но выстрелить не сумела — ей помешал паникующий братец.
И тут — выстрел!
Змею разорвало пополам как раз в тот миг, когда я её только заметил. Гадюка, ещё и здоровенная — метра два длиной — и толщиной с мою руку. Половинки начали извиваться, башка злобно шипела. В паре метров от неё стоял Илья — с офигевшим лицом и ракетницей в руке.
— Попал… — пискнул он.
Я вернул обрез в чехол, выхватил нож — и броском пригвоздил голову гадюки к земле.
— Не подходить к ней! — рыкнул. — Все в кучу! Стоять на месте!
— Укусила, — пробормотала Сметана с удивлением и какой-то детской обидой. — Я теперь умру, да?
Глава 12
Не по плану
— В стороны!
От моего крика ребята шарахнулись. Олег — в одну сторону, Маша — в другую, потянув заодно за шиворот запаниковавшего брата. Я сорвал с шеи ремень сайги, сунул карабин китаянке.