Мэй зажмурилась. Дальше им придется нести ее на руках, потому что она не сделает больше ни шага. Ей хватило одного свободного падения с небес. Второе она не переживет.
— Глава велел отвести Ю Янмэй в Пурпурный павильон, — отрезал Чжу Лин, перекрикивая ветер. — Туда есть только два пути.
— Почему тогда мы не идем по второму? — огрызнулась Мэй и прикусила яхык, потому что Чжу Лин немедленно навис над ней.
— Потому что второй путь ты не переживешь. Издревна он носит имя «Лестница в Небеса» и пропускает только чистых духом и сердцем.
— Индюк, — прошипела по-русски Мэй и сцепила зубы. — Тогда чего мы ждем?
— За мной, — процедил Чжу Лин и бесцеремонно потащил ее дальше за локоть.
Белоснежная молния впилась в вершину пика Льен Инь Ю и растворилась среди громового эха. Поначалу ничего не происходило, затем над горой поднялась ниточка дыма.
— Дворец Главы! — воскликнул один из учеников.
Чжу Лин прищурился на него, став похожим на недовольного всклокоченного лиса.
— Мин Си, отправляйся обратно, помоги потушить пожар. Мы здесь закончим.
После сомнения, прерванного уверенным кивком Чжу Лина, Мин Си со всех ног бросился обратно. В такую бурю он не рискнул вставать на меч.
Второй ученик нетерпеливо переступил с ноги на ногу. Мэй разделяла его чувства: ей тоже хотелось поскорее убраться с опасной тропы. Она никак не ожидала, что Чжу Лин толкнет ее в спину, а сам с обнаженным мечом бросится на ученика.
Тот явно уступал ему в скорости и в силе, потому спустя всего три удара, Чжу Лин вонзил свой меч ему в грудь, будто наколол бабочку на булавку. Ученик изумленно вскрикнул и нелепо взмахнул руками, как если бы собирался взлететь. Его тело завалилось назад и, легко соскользнув с клинка, рухнуло в пропасть.
Мэй захлебнулась воплем и дождем, а встретив взгляд Чжу Лина, так и застыла на земле с раскрытым ртом, глядя, как он неумолимо приближается к ней.
Глава 7. Полуночная печать
Чжу Лин сорвал с себя верхнюю накидку и подал Янмэй.
— Быстро надевай! На ней защитные символы, скрывающие следы. Так нас не найдут. — Мэй продолжала таращиться на него, так что он нетерпеливо вздернул ее за локоть, от чего она с визгом принялась вырываться. — Успокойся же! Тот ученик был захвачен демоничечкой тенью и готовился напасть. Он уже не был человеком.
— Откуда ты знаешь?
— Я состою в тайной императорской страже, смотри! — Чжу Лин вытянул из-за пазухи нефритовый кулон размером с монету с вырезанным на нем крошечным иероглифом, который Мэй не узнала. — Теперь веришь?
Видя ее явное сомнение, Чжу Лин быстро коснулся точки на ее шее, и Мэй мгновенно свалилась к его ногам. Взвалив на себя парализованное тело, заклинатель встал на меч и взлетел.
Ветер ревел будто раненый зверь. Их мотало и швыряло в потоке. Глядя на расстилающуюся под ногами пустоту, Янмэй сквозь ужас выцарапывала из головы связную мысль. Что случится, если она умрет здесь: вернется на вершину Тяньмэнь или в свое мертвое тело у его подножия?
Очень скоро Чжу Лин приземлился под сводами храма и, не медля, вошел внутрь, оставив грозу позади. Он так и продолжал тащить Мэй на спине. Они миновали несколько богато украшенных залов, в том числе пурпурный, и углубились внутрь горы. Безликие темные коридоры сменяли друг друга, пока не окончились запечатанной каменной дверью.
Чжу Лин уложил Янмэй на пол и сложным движением пальцев вернул ей духовную силу. Обычно этот процесс походил на глоток из родника, но сейчас внутренности Мэй обдало кипятком.
Не обращая внимания на ее крики, Чжу Лин направил ее энергию в центр печати. Из солнечного сплетения Мэй — куда ее ужалил Пожиратель солнца — к двери потянулась белоснежная нить.
Печать пришла в движение, раскрывая зево прохода.
Чжу Лин затащил Мэй внутрь, и ту вдруг ослепил свет. Позже Мэй вспоминала о нем, как неком излучении абсолютно черного цвета. Словно она смотрела прямо на солнце, пропущенное через негатив.
— Моста нет, — голос Чжу Лина немного сместился. — Не двигайся, впереди обрыв!
Она зашарила перед собой руками и наткнулась на сапог заклинателя. Тот отпихнул ее прочь.
— И это сын Императора? — Чжу Лин хмыкнул и достал меч. — Люди действительно…
Перевода последних слов она не знала.
Сноп ярких искр светлячками взмыл под потолок.
Перед Мэй предстал большой рукотворный грот, сплошь покрытый символами, призванными — как она успела тайком изучить — пленять и удерживать темную энергию. В многочисленных нишах покоились артефакты из золота, камня и дерева. Стены грота уходили далеко вниз, так что сделай Чжу Лин еще шаг — простился бы с целыми костями.