Достопочтенный заклинатель с несколькими подручными демонстративно провел ее по всем трем горам, разве что не размахивая колокольчиком с криком «позор».
Тени подползали все ближе, а никто так и не явился, чтобы объяснить Янмэй, какая она доверчивая дурочка.
Побродив по комнате, как зверь в клетке, она потыкалась в окна и двери, но только обожглась о барьер.
Взошла луна. Янмэй почти закончила сооружать себе постель, как в ее домик проник посторонний.
— Госпожа, за мной! — шепотом скомандовал Шэн Юэлин. — Мы спустимся по скрытой тропе в город, там нас ждут лошади.
— Никого не поймали? — также тихо спросила она.
Заклинатель покачал головой. Был шанс, что во время их странствия, демон или предатель все же попадется, решившись проникнуть домик. Мэй слабо в него верила.
— Лекарь узнал, как меня отравили?
— Я пил и ел с вами, госпожа. Дело не в яде, в проклятье. Скорее! — поторопил Юэлин.
Она последовала за ним, аккуратно обходя за ним ловушки след в след. Ночь стояла ясная и прохладная. Со стороны садов веяло нежным ароматом ночных фиалок. На гребне высокой стены мелькнула тень — караульные бдительно следили за спящим орденом.
Шэн Юэлин повел Мэй по неприметной дорожке.
— Досто… — он немедленно шикнул на нее, и она ощутимо потянула его за рукав. — Господин Шэн, я не могу уйти с пустыми руками. Мне нужен мой рюкзак.
Он даже развернулся от изумления.
— Госпожа застудила голову? Все необходимое мы купим по дороге.
— Сам ты себе застудил! — прошипела Мэй по-русски и принялась настаивать: — Господин Шэн, в рюкзаке мои документы и ценные вещи.
— Разумеется, стража на городских воротах точно не заподозрит в вашей цветной книжечке ничего необычного!
«Сарказм? От ледяного принца?» — Мэй уронила челюсть. — «Где-то пошел дождь из лягушек».
— Если вдруг в пути я перемещусь домой, «цветная книжечка» будет мне необходима. Как и прочие вещи.
Шэн Юэлин пробубнил под нос нечто непереводимое — кажется, помянул чьих-то родственников до энного колена. Мгновение он размышлял, затем, круто развернувшись, направился в обратную сторону.
— Нам придется пересечь половину ордена. Госпожа Ю, — он явно сдержал ругательство, — будьте предельно аккуратны.
Шэн Юэлин направился прочь от привычных дорожек в недра горы, где среди деревьев, кустов и бамбука притаилась узкая расщелина с выбитыми в ней крутыми ступенями, еще скользкими после утреннего дождя. От камней тянуло сыростью со странным затхлым душком, их неровными пятнами покрывал целебный мох с крошечными белыми цветочками. Мэй тронула его пальцем и поразилась мягкости. Идти приходилось друг за другом, едва не задевая плечами отвесные скалы — те тянулись так высоко, что не было видно ни единого лунного проблеска, так что казалось, они вот-вот сомкнуться, погребя людей под собой.
На половине пути Янмэй замедлилась, оборачиваясь. К ней вернулось ощущение чужого пристального взгляда — словно невесомые пальцы касались лопаток. Лестница тонула в черноте всего в десятке шагов. И в черноте что-то бесшумно двигалось.
— Шэн… — она не глядя потянулась к нему, но загребла рукой воздух.
В первую секунду ей показалось, что он исчез, оставив ее на растерзание тому, что пряталось в темноте. Однако вспыхнувший талисман мгновено осветил спокойное лицо заклинателя.
— В чем дело?
— За нами кто-то идет, — сдавленно прошептала Янмэй, прижимаясь к стене.
Цепкий взор Шэн Юэлина вонзился в темноту. Новый горящий талисман улетел вниз, разгоняя мрак.
«Лишь ступени и больше ничего», — мысленно сказала себе Янмэй, чье сердце от страха колотилось в горле.
Уже угасая, бумажный талисман выхватил какую-то неестественную тень, похожую на маленькое животное. Мэй с облегчением узнала в ней котенка, но увидела, как расширяются глаза Шэн Юэлина.
— Ю Янмэй, — выдохнул он, — быстро беги, — и первым кинулся наверх.
Она бросилась следом, перепрыгивая через две ступеньки. Юбки путались и дико мешали, из-за шумного дыхания Янмэй не могла разобрать, гонится ли за ними кто-то или нет. Силы стремительно стали покидать ее, а лестница все не кончалась.
Впереди показался просвет, в котором растворился Шэн Юэлин.
На последнем издыхании Мэй выскочила в след за ним и полетела в бок, схваченная стальной хваткой заклинателя.
Тусклая печать легла на проход и сразу выгнулась от колоссального напора.
Шэн Юэлин издал едва слышный стон, его рука сильнее стиснула плечо Янмэй.