Меж ветвей деревьев пробежал ветер. В его шепоте Мэй послышалось краткое «превосходно», что она бы легко списала на игру воображения, если бы не реакция Шэн Юэлина, который тут же окинул внимательным взглядом притихшие кроны.
— Шисюн!¹ — позвал взволнованный мальчишеский голос.
¹(Старший брат по обучению)
Глава и двое Учителей вместе с учениками спустились на мечах.
Шэн Фэнлей, сын Главы Шэн Цзиншэня, первым вырвался вперед, однако, был перехвачен своим наставником и запихнут за спины заклинателям.
— Этот мелкий демон не стоит внимания Главы, — поклонился Шэн Юэлин.
— Странно, что он вовсе смог пробраться через барьер, — произнес Шэн Цзиншэнь, обходя по кругу извивающегося в клетке монстра.
Мэй все еще пыталась отползти, когда Глава подошел совсем близко — его обнаженный меч красноречиво замер прямо напротив ее лица.
— И она, разумеется, случайно оказалась на пути демона.
Она не ответила, потому что духовная энергия Шэн Юэлина продолжала придавливать ее к земле. Заметив это, Глава свел кустистые брови и приказал:
— Уничтожь демона.
— Шицзунь², не стоит ли нам с его помощью попытаться отследить место проникновения? — возразил Шэн Юэлин. — Этот демон не имеет собственного сознания, между ним и наславшим его хозяином есть связь.
²(почтительное обращение к наставнику)
— Я вижу.
Шэн Юэлин проследил за его взглядом, и Мэй совсем не понравилось, то, что она в нем увидела.
Хотелось завопить «Не убивайте!», только она едва могла дышать, не то, что звать на помощь.
— Шэн Юэлин, — с нажимом повторил Глава.
Мелькнувшее сожаление скрылось за стальной броней. Шэн Юэлин взмахнул мечом, наполняя его духовной силой, и разрубил монстра надвое. Мэй едва успела увидеть, как тварь стремительно разлагается, и ее сознание потонуло в хаосе.
В комнате говорили двое. Поначалу Мэй воспринимала их речь как набор фонетических приступов и аспираций, затем вычленила отдельные слова, которые постепенно собрала в связные предложения.
— Ты же не считаешь, что шимэй³ связана с тем демоном, шисюн?
³(младшая сестра по обучению)
— Я полон сомнений, А-Лей⁴. Когда я добрался туда, демон тянул из нее духовную энергию. Я ощутил колоссальную силу Инь. — Шэн Юэлин замолчал, вероятно, обдумывая следующие слова. — Она напомнила мне энергию Полуночной печати, которую мы с дядей захватили четыре года назад.
⁴(А — уменьшительно-ласкательная приставка, показывает теплое отношение к родственнику)
— Ты тогда едва не лишился Золотого ядра! — воскликнул Шэн Фэнлей. Мелодично звякнул фарфор. — После столь долгого затишья стоило ожидать вероломной атаки, но не внутри барьера! Шиди⁵ проверили все точки — ни одного прорыва.
⁵(младший брат по обучению)
— Его впустили, — голос Шэн Юэлина раздался рядом с Мэй, и ее ресницы невольно дрогнули. — В нашей библиотеке есть запись столетней давности: однажды у ворот ордена Шуй Лю Мин появился незнакомец в иноземном одеянии. Он не знал языка, его волосы были цвета золота, глаза — двумя нефритами. Жестами и рисунками он объяснил, что путешествовал по небу, но не на мече, а на железной птице, изрыгающей пламя. — Тихие слова Шэн Юэлина мешались с шепотом дождя. — Он охотно рассказывал о своей родине: высоких башнях-домах, железных повозках без лошадей, молниях в прозрачных кувшинах вместо фонарей и движущихся картинах.
— Шимей тоже упоминала железные повозки и полеты на птицах, — припомнил Шэн Фэнлей, — и показывала нам движущиеся картины в своем маленьком черном зеркальце. Ты думаешь, она пришла из тех же мест, что и тот человек? — Шэн Юэлин кивнул, а его шиди нетерпеливо спросил: — Что случилось с тем странником?
— Тебе должно быть знакомо название «Шуй Лю Мин», — его одежда зашуршала: он повернулся к двоюродному брату, — А-Лей, я запру тебя в библиотеке, в Безмолвном павильоне.
— Только не там! — испугался тот. — Я и так уже дважды наказан за нарушение правил.
— Орден Шуй Лю Мин внезапно опустел, — негромко произнес Шэн Юэлин. — Заклинатели не нашли на его территориях ни единой живой души: брошенные товары в лавках, незапертые дома, остывшая еда в гостиницах, повозки с ревушим скотом, орудия в полях, корабли в гавани. В башне Тысячи рек остались брошенные артефакты, оружие, книги, трофеи — бесценные тайные знания. Все осталось так, словно люди вдруг отошли на минуту и не вернулись.
— И никаких улик? — изумился Шэн Фэнлей.