Паран встал и сразу же почувствовал сильное головокружение. Ноги подкосились. Он упал.
— Нерешителен, — равнодушно произнес чей-то голос.
Моргая, Паран перевернулся на спину. Над ним стояли молодые мужчина и женщина, очень похожие друг на друга. Близнецы: брат и сестра. Мужчина был одет в свободную одежду белого и золотистого цвета, его бледное, худощавое лицо не выражало никаких чувств. На голове его сестры красовалась яркая пурпурная шляпа, отчего светлые ниспадающие волосы казались чуть красноватыми.
Мужчина бесцветно улыбнулся Парану.
— Мы давно восхищаемся твоим… — Он не договорил и почему-то округлил глаза.
— Мечом, — насмешливо докончила за брата женщина.
— Тебе не кажется, что он намного тоньше обыкновенной монеты?
Улыбка мужчины стала издевательской. Он наклонил голову, разглядывая жуткий портал.
— Большинство оказавшихся здесь не задерживаются перед входом. Говорят, когда-то давно существовал странный обычай топить жертвы в болотах… Наверное, Клобуку эти замшелые тела кажутся красивыми. Что ж, у каждого свои представления о красоте.
— И о безвкусице тоже, — растягивая слова, произнесла женщина. — Ну какой вкус может быть у смерти?
Паран попытался было сесть, однако спина и руки его не слушались. Он запрокинул голову, ощущая непривычную тяжесть во всем теле.
— Что случилось? — хриплым голосом спросил он.
— Тебя убили, — беззаботно сообщил Парану мужчина.
Паран закрыл глаза.
— Тогда почему я не прошел через ворота Клобука?
— Мы вмешались, — ответила женщина.
«Опонны — Шуты Судьбы! Неужели им приглянулся мой меч, который я купил несколько лет назад? Или им понравилась тщеславная надпись, сделанная на лезвии?»
— И что же опоннам надобно от меня? — вслух спросил Паран.
— Только неуклюжую и довольно глупую игрушку, которую ты зовешь своей жизнью, мальчик. Видишь ли, у Властителей есть странная особенность: они обожают соваться в каждую игру. Ну и, конечно же, нам приятно видеть твое замешательство.
Вдали послышался звериный вой.
— Ого! — воскликнул мужчина. — Похоже, нам не удастся поразвлечься. Пойдем-ка отсюда, сестра. А ты, капитан, вскоре пройдешь через ворота.
— Возможно, — добавила женщина.
— Но мы же решили! — поморщился ее брат. — Никаких стычек! Стычки огрубляют чувства. Они неприятны. Я терпеть не могу подобные сцены. И потом, те, кто идет сюда, не привыкли играть по-честному.
— Тогда и мы не будем играть с ними по-честному, — возразила женщина.
Повернувшись в сторону ворот, она крикнула:
— Эй! Властитель Смерти! Мы хотим с тобой поговорить! Отзовись, Клобук!
Повернув отяжелевшую голову, Паран увидел, как от ворот отделилась хромая сгорбленная фигура, одетая в лохмотья. Паран сощурился. Фигура без конца меняла облик, становясь то старухой, то ребенком с обслюнявленным подбородком, то безобразно толстой девицей. Следующим в этой цепи превращений оказался низкорослый трелль, вскоре ставший высохшим тистеандием.
— Эй, остановись на каком-нибудь одном облике! — крикнула ему Шутиха.
Существо вскинуло голову и оскалило желтоватые зубы.
— Вы сами не умеете выбирать, — дребезжащим голосом заявило оно.
— Как ты смел нас обманывать? — рассердился Шут. — Ты вовсе не Клобук.
Под морщинистой кожей хрустнули кости.
— Властитель занят.
— Занят? Мы не прощаем подобных оскорблений, — заявила Шутиха.
Существо каркнуло и остановилось.
— Ах, напугали. И куда же ваши медоточивые голосочки подевались? Вот что еще я вам скажу: моему господину очень не нравится, когда вы мешаете душе надлежащим образом проходить через ворота.
— Не забывай, он пал от руки бога, — сказала Шутиха. — Это значит, мы имели полное право вмешаться.
Существо с ворчанием уставилось на Парана. Пустые глазницы слегка мерцали. Продолжая разглядывать капитана, существо спросило:
— И что же опоннам надобно от моего господина?
— Мне — ничего, — сказал Шут и отвернулся.
— А твоей сестре?
— Смерть должна обождать, когда боги в чем-то не уверены, хотя и глубоко скрывают эту неуверенность. Нельзя обрекать человека на смерть, когда нет полной ясности.
Существо зашлось каркающим смехом.
— Услуга за услугу?
— Разумеется, — ответила Шутиха. — Я найду Клобуку кого-нибудь другого. Такую же преждевременную и, возможно, даже бессмысленную смерть.
Существо помолчало, затем кивнуло, хрустнув шеей. — Но только в тени этого смертного. Согласна?