- Как дела, Лайтер? - его обеспокоенный голос прозвучал в наушниках.
Лайтер сидел за пультом управления. Ему с большим трудом удалось вытащить шаттл из песчаной ловушки. Он даже удивился, что у него всё получилось.
- Нормально, шеф! - Лайтер снова проверил показания систем. - Можем хоть сейчас ноги сделать.
- Хорошо… Связи с ребятами нет?
- Нет, шеф.
Кент закашлялся, от сигаретного дыма першило в горле.
- Опиши, что спутники видят?
Лайтер уставился в монитор.
- Через два часа будет затмение. Сюда идёт радиационная буря. На трое суток мы будем лишены возможности покинуть планету. Что будем делать, шеф? Может выпустим робота?
- А смысл? Через траста метров мы потеряем с ним связь.
Кент был прав. Да и робот - не дешевое удовольствие, чтобы использовать его при первой неопределённой ситуации.
- Я пойду, - неожиданно сообщил Кент. - Остаёшься за меня. Если что, действуй на своё усмотрение.
- Шеф, может не надо рисковать?
Лайтеру казалось, что ребята не исчезли, а сидят у костра и травят байки. А тут ещё командир к ним присоединится, а он - Лайтер останется на корабле один.
Кент выдвинул из стола ящик и достал лазерный пистолет и пару атомных гранат, затем занялся амуницией. Через двадцать минут он был в полной боевой готовности. Экзо-броня обеспечит ему выживание при столкновении с любым существом независимо от силы и веса. Пожелав счастливого поиска, Лайтер занял место у пульта наблюдения, следя, как всё дальше от корабля удаляется его командир. На душе становилось тревожно. Казалось, что связь с командиром тоже вот-вот пропадёт. И его опасения сбылись…
А через полтора часа началась радиационная буря. Освещение на корабле погасло, словно враз отказали все источники питания, а затем начала падать температура. На отметке в ноль градусов падение температуры остановилось.
Лайтер, укутавшись в плед, сидел в кресле, ожидая окончания бури. Он тупо смотрел в погасшие мониторы, иногда проваливаясь в тяжёлый сон. Почему-то ему продолжало чудиться, что компания во главе с шефом танцуют вокруг костра, бряцая человеческими берцовыми костями, которые держат в руках. Ощущение нереальности происходящего пугало, заставляя просыпаться.
Снаружи свистел ветер, стуча по обшивке камнями, звон от которых разносился по всему кораблю. Через сутки буря закончилась. Мониторы включились, пиликающими сигналами разбудив Лайтера. Увиденное не обрадовало. Ему пришлось потратить много времени, чтобы вытащить шаттл на твердую поверхность. Мало того, что его засыпало песком по самое нехочу, так песок еще успел затвердеть, превратившись в камень.
Сигналов от членов команды так и не поступило. Лайтер не мог покинуть планету, не узнав о судьбе командира и остальных. Космическая ассоциация может запросто обвинить его в злонамеренной гибели членов экипажа со всеми вытекающими. У него остается единственный выход - идти и искать!
Робот, отправленный на поиски ребят и командира действительно оказался бесполезен. Он увяз в песках, и пока не сели батареи, утверждал, что встретил самого себя. Другая странность - его батареи сели слишком быстро, словно его просто отключили.
Лайтер выждал ещё сутки, чтобы убедиться, что атмосфера снаружи располагает к прогулкам. Хорошо подкрепился на дорожку, надел костюм с экзо-броней, прицепил имеющееся в наличии боевое снаряжение, даже нож прихватил с импульсным лезвием и электрический кастет, ну и сети - так на всякий случай. Вдруг ему всё же повезёт встретить экзотическую форму жизни.
Пройдя триста метров, он встретил их… Пятеро существ, ползающих вокруг затухшего кострища и обнюхивающих белые человеческие кости. Среди черепов выделялся один с длинными белыми волосами. Явно женский…
Лайтер вскинул арбалет и выстрелил. Усыпить существ слоновьей дозой транквилизаторов не составило труда. Пришлось повозиться с доставкой их на корабль. Всех пятерых доставил. Устал до чертиков! Не встречались ему ещё такие существа. Не походили они ни на кого известного ранее. Это было что-то аморфное, мягкое, постоянно меняющее свою плотность. Казались безопасными, даже жалко было слушать их беспрерывные стоны и печальный шёпот. Чудилось, что пытаются они что-то сказать…