- Хм, Сэм, - бросила я через плечо. - Никак не могу отделаться от очень сильного ощущения, что ты на 10 минут опоздал.
- На этом корабле завелся шутник!
- Это не значит, что можно опаздывать на дежурство, - неумолимо заметила я.
- Нет, значит, когда такой шутник устраивает так, чтоб на меня свалилось ведро воды! - воскликнул он. Потом, разглядев выражение моего лица, сбавил тон.
- Ох, простите, коммандер, что я тут раскричался.
- На этот раз прощаю, но только на этот. Принимайся за работу. Моя смена кончилась.
Уходя, я обернулась и сказала:
- Только больше не опаздывай.
Выйдя из комнаты, я расслышала бормотание у себя за спиной и улыбнулась. Направляясь к себе в каюту, я раздумывала, попытался ли уже Пэн воспользоваться своим пластиковым мечом. После окунания в бассейн мой грозный ум работал над тем, как расквитаться с этой парочкой. В конце концов, я не виновата, что вошла в спортзал, когда они там тренировались! Они оба знали, когда я в тот день сменюсь с дежурства... Посмотрим, смогу ли я что-нибудь еще состряпать, пока они не догадались, кто над ними подшучивает.
Войдя в комнату отдыха, переоборудованную под наше жилище, я крикнула:
- Привет, Пэн! Чем сегодня занимался?
"Так, ничего интересного. Проглядел еще несколько лингвистических лент".
Я почувствовала, как он подавил зевоту - скучал. Надо с этим что-то делать.
"Потом мы с Сэмом немного поупражнялись".
С тех пор, как я узнала об их уроках фехтования, они больше не пытались делать из них тайну. В его "голос" вплелась нотка огорчения.
"Кто-то подменил мой меч! Сэм разрубил его напополам! Меч оказался пластиковым".
Я увидела ошарашенное выражение на лице Сэма - Пэн передал мне картинку - появившееся в ту минуту. Я едва удержалась от смеха.
- Сэм что-то говорил сегодня насчет какого-то шутника, - уклончиво ответила я.
"Он рассказал о мече?" - спросил отчего-то смутившийся Пэн.
Я рассмеялась.
- Не-а. Упомянул, однако, о неожиданном холодном душе. Боюсь, из-за этого он немного опоздал на работу.
"?"
- Не бери в голову, - ответила я. - Спроси сам, когда в следующий раз его увидишь.
Я сменила форму Звездного флота на экипировку всадника. Я хранила все снаряжение, доставшееся мне на Перне, хоть оно и занимало много места: его нельзя было ресинтезировать. Корабельные синтезаторы не могли воссоздать всех особенностей костюма всадника, приспособленного к стуже Промежутка. Да и не хотела я, чтоб Пэн забыл, откуда родом! Пэн с любопытством смотрел, как я переодеваюсь.
- Я говорила с капитаном Брауном, и он разрешил прогуляться на планету. Вот тебе возможность расправить крылья в настоящем небе.
В глазах Пэна вспыхнул взволнованный красно-оранжевый водоворот.
- Но это - не только прогулка, - предупредила я. - Нужно будет посмотреть, нет ли каких следов кинджи. Капитан Браун хочет убедиться, что в радиусе действия Стража их нет.
"Все равно здорово, Карен. Пойдем скорей!"
Он подскакивал от нетерпения (вы когда-нибудь видели, как подскакивает дракон? Вы подскакиваете вместе с ним!), пока я пыталась одеть на него упряжь, и в конце концов мне пришлось его шлепнуть, чтоб он постоял спокойно и дал мне ее правильно уложить и как следует подогнать.
"Нормально, - сказала я, удостоверившись, что все хорошо затянуто; затем забралась в седло и пристегнулась. - Вот тебе картинка. В Промежутке на трепыхайся. Понял?"
"Понял!"
Нас охватил леденящий холод Промежутка, а потом я увидела Стража. Несколько человек, работавших с ним, удивились было, когда мы появились без привычного подвывания транспортера, но, узнав нас, приветственно помахали нам и вернулись к своим занятиям.
"Хорошо, Пэн. Летим!"
Одним могучим усилием Пэн оказался в воздухе. И меня, и Пэна скоро охватил восторг полета и того, что мы снова одни в небе. Жаль, что нельзя было еще и с Нитями повоевать. То-то было б веселья!
Однако, слишком скоро все кончилось. Я неохотно сказала:
"Ладно, Пэн. Пора тралить. Лети вокруг Стража, как будто разыскиваешь Нити, избежавшие пламени драконов. Посмотрим, смогу ли я что-нибудь засечь трикордером".
Так мы "тралили" около часа, прочесав кругами несколько миль вокруг Стража. Ничего мы не нашли; впрочем, другого и не ожидалось. Когда на планету стала падать ночь, я сказала:
"Ну, что ж, Пэн. Двигай домой. Раз мы - в полете, то прыгай через Промежуток в ангар. Там мы приземлимся, а потом пройдем сквозь Промежуток в наш вейр".
"Понял. Может, еще полетаем? Мне так славно!"
"Мне тоже, Пэн, но нам с тобой завтра на работу, не забыл?"
Донесся мысленный вздох.
"Забыл. Ладно".
И мы вернулись в ангар. Чуть коснувшись крыши одного из челноков, Пэн снова нырнул в Промежуток и вынырнул у нас в каюте.
"Мне надо взглянуть на больных в лазарете, Пэн, - сказала я, сняв с него упряжь. - Сходи окунись, а я буду ждать тебя в столовой".
"Хорошо".
Он исчез в Промежутке, и скоро из бассейна уже доносилось его довольное уханье.
Проведав больных и выслушав замечания Сэма по поводу обветренного лица и верхового костюма, я решила попытаться сыграть очередную шутку. Дойдя до его каюты, я, не без помощи его забывчивого соседа, незамеченной туда проникла.
Я быстро перевела Сэмов будильник (на 3 часа ночи), выбрала в качестве сигнала пробуждения самую нелюбимую его мелодию, установив уровень звука "красной" тревоги [в зависимости от степени грозящей опасности, на кораблях Звездного флота подается "желтая" либо "красная" тревога], и вдобавок скрепила булавками рукава нескольких его рубашек с штанинами брюк. Хихикая про себя, я вышла - снова незамеченной.
После ужина (за которым Пэн решил, что лучший десерт - талое шоколадное мороженое - хм!) мы с ним завалились спать. На этот раз я решила улечься к нему в гнездо. Засыпала я с мыслью, что, хоть такие напарники и причиняют иногда беспокойство, но в качестве подушки они - класс!
Прошло еще несколько дней, а Сэм с Пэном так и не догадались, кто же над ними подшучивал. Но я рассудила, что теперь много времени им для этого не понадобится. До сих пор мне удавалось скрыть от Пэна свою причастность ко всяким проделкам, но проболтаюсь же я рано или поздно! Так что еще несколько шуток - и придется держать ухо востро, пока они не расквитаются. В последнем я не сомневалась, неясно было одно: как?
Я сумела еще разок пробраться в комнату Сэма, когда его сосед уже ушел на дежурство, а Сэм еще не пришел со своего. Когда Сэм узнает, как я к нему залезала, он, наверно, соседа, словно ковер, к стенке прибьет: сосед ведь дверь не запирал! Я укрыла прозрачным пластиком их туалет и кое-что подкрутила в ультразвуковом душе. На большее времени не оставалось - еще застигнут, чего доброго! После этого я направилась к себе домой поглядеть, обнаружил ли Пэн приготовленный для него на сегодня сюрприз.
Еще как обнаружил! Я запрограммировала компьютер подмешать некую "контрабанду" в еду Пэна. Потом добавила острых приправ (черного и красного перцу, горчицы и всего остального, что только мы с компьютером смогли найти). И он все, как обычно, второпях слопал, не успев сообразить, что в еду кое-что добавлено. Когда я вошла, он "дышал огнем" без помощи огненного камня.
- Что-то случилось? - спросила я невинно.
Пытаясь охладить пасть взмахами крыла, - не слишком успешно, должна заметить - Пэн ответил:
"Мне подсыпали в пищу какой-то гадости!"
- Кто бы это мог сделать? - задала я вопрос.
"Не знаю я! Но у меня во рту и внутри все горит!"
Я его с серьезным видом осмотрела, а потом сказала:
- Это ощущение постепенно пройдет. Только не пей воды. Будет еще хуже.
Пэн скорбно глянул на меня.
"Поздно, Карен. Я уже выдул полбассейна".
Мне оставалось только рассмеяться. У него был такой жалкий вид.
- Вы с Сэмом фехтуете сегодня? Это могло бы отвлечь тебя от жара во рту. Знаешь, ты начинаешь неплохо справляться с палашом. Мне кажется, ты добился больших успехов с тех пор, когда Сэм начал тебя учить.