На пирсе, на кораблях и на берегу здравицы в честь Лейва сменились гневным ревом. Корабль надо догнать и вернуть девушку, считало большинство мужчин. Побелевший от ярости Стагбранд выкрикивал то проклятья, то команды: поднять парус на «Морском Волке», отдать швартовы, всем гребцам занять свои места.
В досаде на Лейва, что он испортил ее свадебные планы, королева Тюра уступила просьбам Вульфрика воспользоваться кораблями Олава. Она знала, что король не одобрил бы ее действий, но осмелилась дать приказание Эрлингу послать все корабли в погоню. В тот момент, как Вульфрик прыгнул на борт «Морского Волка», Эрлинг поднял огромный лур и над водами фьорда зазвучал сигнал, по которому примчались с полсотни кораблей, включая «Длинного Змея», «Короткого Змея» и «Журавля», и понеслись догонять гренландцев.
Замирая от счастья, Норна с волнением слушала рассказ любимого, как он задумал увезти ее с собой за Внешнее Море. Она понимала, что должна сердиться на него за то, что он помешал ей исполнить данные при обручении клятвы. Вместо этого Норна испытывала огромную благодарность, что он избавил ее от необходимости сдержать обещание, которое обрекло бы ее на несчастливую жизнь. Теперь они могли больше не расставаться.
Но тут все, и особенно Ульв, несказанно удивились, когда из-под кормы выбралась принцесса Эфна, подбежала к Ульву и стала просить у него прощения.
– Я бы не вынесла жизни без тебя! – воскликнула она, решительно ухватившись за его крепкий стан. – Когда никто не видел, я спряталась на корабле.
Разыгравшаяся сцена принесла Норне безграничное облегчение. Поведение Эфны и восторг Ульва объяснили Норне какой она была глупой, заподозрив Лейва в увлечении этой девушкой, и она навсегда избавилась от чувства ревности. Теперь дочь ярла только радовалась, что Эфна поплывет с ними за море.
Когда все четверо оглянулись, чтобы бросить последний взгляд на скалистые берега Норвегии, их ожидало незабываемое зрелище.
Заняв в ширину все устье фьорда, не далее мили от них, выплывали военные корабли – это множество драккаров короля Олава ринулись за ними в погоню.
Выстроенные в боевой порядок, клином, словно стая черных лебедей с пестрыми крыльями, поражая воображение изобилием позолоты и красочными картинами на парусах, они быстро надвигались благодаря слаженной работе сотен гребцов.
От такого зрелища дрогнула бы любая душа! Норна затаила от страха дыхание, изумленная Эфна не могла отвести глаз, а к Лейву пришло трезвое осознание, что каждый из тысячи воинов в этой огромной плывущей стае намерен взять его в плен и отнять любимую!
Он пал духом. Неужели сын Эрика завоевал самую удивительную девушку в мире только для того, чтобы тут же ее потерять? Неужели нет такой силы, которую он мог бы призвать на помощь в этой безвыходной ситуации? Он был в полной растерянности, а потом вспомнил. Белый Христос помог ему спасти Норну от Череподробителя. Он обязательно поможет ему снова. Успокоившись, Лейв велел Норне и Эфне спуститься вниз и молиться. Затем сам пал на колени и стал вымаливать помощь у нового бога.
Даже на секунду не усомнился Лейв, что на свое обращение к Богу получит ответ. Когда он поднялся на ноги и окинул взглядом море, то увидел, что у них появилась возможность избежать опасности. Огромное облако тумана, гонимое свежим западным ветром катилось прямо к ним, словно посланное дружеской рукой. Теперь, если «Оседлавший Бурю» успеет попасть в самую глубину тумана до того, как его задержат, можно ускользнуть от преследователей.
– Все на весла! – скомандовал Лейв. – Не жалейте сил! Вон там, в тумане, мы можем спрятаться!
Вера Лейва в могущество его нового бога была скоро вознаграждена. Когда гребцам стало казаться, что их спины вот-вот переломятся, а мышцы разнесет в клочья, холодный глухой туман надвинулся со стороны моря и укрыл корабль от врагов. Лейв заставил их еще грести, правда, медленнее, пока они не углубились в туманный вал. Тогда он тихо сказал:
– Весла бесшумно убрать! Чтобы никто звука не проронил! – Когда весла были спрятаны, он добавил: – Всем отдыхать.
Больше половины гребцов упали на палубу как мертвые. Чтобы смочить их пересохшие глотки, Лейв пустил по кругу чашу с пивом. Затем, подняв глаза к небу, он мысленно вознес благодарность Господину Ветров и Тумана.
На море воцарилась тишина. Пробравшись на цыпочках к стоявшему у руля Лейву, Норна обвила его шею руками и подарила первый в своей жизни поцелуй мужчине, который мог прийти только из сердца, разрывающегося от долго сдерживаемой любви. Лейв чуть не умер от счастья. Впервые он почувствовал, что Норна Светлая принадлежит ему.
Лейв сам вызвался быть дозорным на корме, но влюбленные так углубились в планы скорой свадьбы, что забыли обо всем на свете.
Внезапно над поручнем, в трех ярдах за спиной влюбленных, появилась волосатая лапа, а затем показалась зловещая черная голова. В следующий момент на борт тихо поднялся Вульфрик Череподробитель, с которого ручьями стекала вода, и спрятался за покрытым медной чешуей хвостом дракона. «Морской Волк» случайно наткнулся на пенистый след «Оседлавшего Бурю». Во время краткого разрыва в тумане Вульфрик углядел корму. Тихонько подплыв к ней, он поднялся по канату. Волчьи глаза датчанина злобно сверкали. Его нареченная сидела на расстоянии вытянутой руки, и самый ненавистный человек был в его власти.
Приготовив топор, чтобы раздробить незащищенную голову Лейва, и скривив губы в уродливой ухмылке, он подкрадывался к замечтавшимся влюбленным. Правая рука Лейва обвивала талию Норны, а голова ее лежала у него на плече. И в тот момент, когда Вульфрик поднял руку, чтобы нанести удар, сын Эрика прижался щекой к влажным, перевязанным шелковой лентой, волосам девушки. Череподробитель замер – он боялся, что одновременно с Лейвом может убить и Норну. Но и ждать, когда они оторвутся друг от друга, он тоже не мог. В любую секунду его могли заметить. Он резко прыгнул вперед, ударил Лейва по голове плоской стороной топорика с такой силой, что тот упал на палубу. Отбросив топор, Вульфрик зажал рукой рот Норне и прыгнул с ней в море.
Вначале все решили, что Лейв умер, но с помощью Эфны Ульву удалось привести его в чувство. Потом обнаружили топор, который изобличил в нападавшем Вульфрика. Когда же до Лейва дошло, что Череподробитель выхватил Норну у него из-под носа, он чуть не сошел с ума. Ульву и гребцам пришлось схватить его, чтобы удержать от прыжка за борт. Наконец ему внушили, что в таком густом тумане он не найдет не только Норну, но и корабль Вульфрика. Лейв согласился с Ульвом и Эфной, что даже если Череподробитель и не собирался топиться вместе с Норной, они все равно могли погибнуть в море.
В полной безысходности сидел Лейв, вперив неподвижный взгляд в туман и бессознательно поглаживая пальцами шелковую ленту, которая упала с головы Норны. Жить ему не хотелось.
Вдруг Лейв прищурил глаза, тело его напряглось, он встал и, показав в сторону левого борта, хрипло крикнул: «Морской Волк»! Вскоре, подгоняемые легким бризом, они приближались к кораблю Стагбранда.
Лейв вновь стал самим собой. Его команды были точными и уверенными.
– Весла – в гнезда! Опоясаться мечами! Надеть доспехи!
И не успели на «Морском Волке» опомниться, как «Оседлавший Бурю» уже подходил к подветренному борту.
– Отомстим за Норну! – крикнул Лейв дружине. – Будем таранить в середину корпуса.
«Неужели сын Эрика в самом деле помешался? – спрашивали себя члены команды. – Наверное, он забыл, что «Оседлавший Бурю» специально построен для таранного боя и имеет двойную носовую обшивку? – Но спорить никто не стал, и Лейв не замедляя хода, направил корабль прямо в центр борта «Морского Волка».
Побросав весла, гребцы Стагбранда бросились врассыпную. Но тут над бортом появилась голова и грудь Череподробителя. Отплывая от «Морского Волка» к кораблю Лейва, он привязал тонкую веревку и по ней нашел обратный путь к своему кораблю. Он свирепо погрозил Лейву кулаком, затем, в надежде спасти корабль, поднял над фальшбортом Норну и свесил ее, держа за руки, через поручни – теперь первой погибнет она, если «Оседлавший Бурю» не отвернет нос в сторону.