Гарем морских котиков.
Беременность у котиков длительная - год. Новорожденные котики кормятся жирным (до 70 % жира) молоком матери. Несколько недель самки не отходят от них, кормя малышей, и лишь затем периодически уплывают в море на поиски пищи. Самки рожают, как правило, одного единственного детеныша через несколько дней после выхода на лежбище. Но уже через пару недель могут снова спариваться.
Наблюдения за животными в их среде обитания дают много интересной информации об их повадках. Спрятавшись за грудой каменных глыб, я не отрываясь следил за их межвидовыми и семейными распрями. Во время наступления периода спаривания самцы защищают свою территорию, где собирают определенное количество самок и оберегают их от притязаний других самцов. Свои гаремы котики, также как и морские львы, ревниво охраняют от конкурентов. Секачи жестко вступают в драку, кусая друг друга за шею, что нередко приводит к увечьям. Но порой демонстративно угрожают, рычат друг на друга, не вступая в драки. Слабый соперник уходит в сторону.
Ревнивые самцы стараются не допустить перехода своих жен в другие гаремы и, сметая все на своем пути, в том числе и своих щенков, пытаются остановить самок. Стоит непрерывный гул, поскольку самцы постоянно в движении. Когда между ними возникают конфликты, то вокруг раздается дикие вопли, словно ревут африканские львы. Самочки же не ревут, а мычат, словно телята, а детеныши, как и все дети, скулят. Голос у них звонкий и писклявый.
Во время их поединка секачи могут также задавить своих отпрысков, попавших под “горячую руку”, а также напасть на человека, близко подошедшего к его гарему. Сотрудники заповедника меня предупредили о подобной ситуации, и я, как мышка, боясь пошевелиться, сидел в своей лежке, наблюдая за ними. Кроме того, большой урон молодняку могут принести дикие звери, попавшие на острова, как медведи, лисицы, в том числе и одичавшие собаки.
Одному из Командорских островов в 60-е годы XX столетия дали статус заповедника и закрыли все производственные предприятия. Постоянно обслуживающий персонал ранее завез туда своих любимиц – кошек и собак, но обратно вывезти, то ли не смогли, то ли не захотели. Появились многочисленные стаи одичавших собак. Сначала они уничтожили всю наземную живность, в том числе и наземно-гнездящихся птиц и даже кошек. И лишь затем перешли к более серьезным жертвам – морским котиками и львам. На холостяцких лежбищах они быстро получили отпор от сильных молодых самцов, а на репродуктивных сообразительные дикие собаки научились отбивать детенышей у крупных самцов. В принципе мощные секачи способны дать отпор даже белому медведю. Но они оказались беззащитны против хитроумной стратегии одичавших собак.
Собаки, как и волки, действовали сообща, со всех сторон окружая матерого секача, отвлекая его от молодого отпрыска, не давая возможности защитить детеныша. Раздается визг, писк детеныша - и все… Самочка в горестной тоске воет, подняв голову к верху. Растерянный самец злобно рычит, крутится на месте, но его враги, захватив маленького котика или львенка, уже покинули место разыгравшейся трагедии. Численность их стала резко падать.
Экологи забили тревогу. Пытались ставить ловушки на собак, чтобы затем вывезти их. Но безуспешно. Число стай хищных собак неуклонно возрастало. Пришлось звать на помощь пограничников, которые провели на острове “учения”. Всех собак, даже их щенят, уничтожили. Проблема была решена. Репродуктивное лежбище морских котиков и львов стало восстанавливаться, хотя и с большим трудом.
Вот такой урон могут нанести живой природе одичавшие собаки.
Но и на морских просторах у них врагов хватает, там они проводят значительную часть жизни. В первую очередь подвергается опасности молодые особи, когда через пару месяцев приступают к самостоятельной жизни в море. Для крупных хищников, акул и косаток, котики - лакомая добыча. Но котики единственный вид из морских животных, который может избегать хищнической гибели в их пасти. Увертливые и быстрые, они часто уходят от смертельной опасности.
Морские котики - шаловливые животные. Они так же, как и дельфины, любят сопровождать суда, время от времени выпрыгивая из воды. Один из котиков несколько дней следовал за нашим судном во время траловой съемки вблизи Командорских островов, показывая нам акробатические номера. Причем скорость движения траулера не влияла на скорость котика, сопровождающего траулер.
Морской котик у борта нашего судна.
Независимо от того, шли ли мы с тралом за бортом, со скоростью 3 узла в час или на полном ходу - не менее 10 узлов в час, котик всегда был у борта. Покидал нас лишь тогда, когда шла выборка трала, чтобы полакомится рыбой из трала. Впрочем, мы его и так подкармливали в благодарность за бесплатный цирк. Прыжки у него были необычайно грациозные. Ведь не зря их берут в дельфинарии для развлечения зрителей. Зачем он совершал прыжки? Возможно, ему также было не чуждо чувство признательности за рыбные подношения.