— Мы обязательно покончим с ними и постараемся вернуть зерно, если его не съели, — заверила мужчину Нейта.
Я же слушал его в пол-уха, осматривая следы. Раты не особо скрывались и натоптали порядочно. Такое чувство, что они пошли на дело всем выводком или же их просто больше, чем я предполагал. Я насчитал как минимум тридцать разных следов. Если представить, что они пришли не всем выводком, а только самцы, то всего в гнезде нас может ожидать от шести десятков, до ста особей: тридцать самцов, столько же самок и минимум сорок детенышей.
Вообще раты опасные существа. Если есть доступ к пище, то они начинают быстро плодиться. В прошлом была даже история про жадного деревенского старосту, который не пожелал платить охотникам, решив, что его деревня сама справится с ратами, если те вдруг нападут. Поначалу те нападали ночью, но не на людей, а на домашних животных, иногда воровали зерно из амбаров. Более того одной ночью крестьянам удалось отбиться от ратов, при этом убив десяток. Поэтому староста был преисполнен уверенности, что с этой напастью они справятся. Откуда же ему было знать, что в гнезде подрастали еще сотни ратов, питаясь мясом коров, собак и куриц? Так что через месяц в деревню просто пришли две сотни ратов и деревни не стало. Местному барону пришлось собирать целую армию, так как еще через месяц, благодаря целой деревне, превратившейся в еду, численность ратов в той местности дошла до двух тысяч, а количество гнезд до десятка.
— Идемте. Следы ведут в лес. Нужно покончить с этим выводком, пока он не расплодился и не стал настоящей проблемой, — хмуро произнес я.
Перспектива драться с сотней ратов не радует. Правда на другой чаше весов двадцать серебряных монет, причем половина будет принадлежать мне. Маг и целительница согласились на это условие безоговорочно — видимо деньги их не так интересуют, как возможность быстро подняться в рангах, ведь за уничтожение крупного гнезда ратов нам их точно поднимут. Впрочем, все справедливо, ведь без моей помощи они не то что не уничтожат гнездо, но даже скорее всего не найдут его.
Стоило нам зайти в лес, как следы стали менее заметны, настолько, что маг и девчонка перестали их различать, но для меня, бывалого охотника, словно ничего не изменилось. Вон там примят мох, а там поломаны ветки кустов.
Лес полон жутких звуков: отдаленного карканья, натужного скрипа деревьев, шуршания листьев. Мрачный и неприветливый, словно старик-отшельник, он сразу вогнал меня в тоску. В еще большую тоску меня вгоняет Нейта, что по какой-то необъяснимой причине держится от меня подальше. Стоило мне зайти справа от Малтиана, как она незаметно оказалась слева.
А я так хотел подойти поближе, бьюсь об заклад, от нее исходит чудесный запах. За последние полгода мне не везло на девушек, впрочем, так было и раньше. Неприятно осознавать факт, что я девственник, но что еще более удручает, так это то, что у меня не было даже подружки. Я никогда не держал девушку за руку, не говоря уж о поцелуях. А теперь еще миленькая девушка сторонится меня. Эх, невезуха.
Впереди послышалось шуршание. Я мгновенно вытащил меч. Малтиан запоздало поднял посох.
— Что-то случилось? — спросил маг.
— Тихо, — прошипел я.
Кусты впереди с шуршанием раздвинулись и к нам навстречу вышел рат. Крыса-переросток имеет рост примерно с половину человеческого, но помимо прямохождения более ничем не напоминает людей.
Я рванулся вперед, меч жутко свистнул. Рат попытался уклониться от удара, но острие клинка достало его, оставив длинный порез на груди. Краса-переросток повалилась на землю жалобно пища, в следующий момент меч отделил ее голову от тела. Она, чуть подпрыгивая, как мячик, покатилась в сторону. Я быстрым движением вытер лезвие меча о шкуру.
— Вот это да. Вот что значит настоящий охотник, — восхищенно произнес маг.
— Будьте начеку. Их больше нескольких десятков. Убивайте быстро, без раздумий и желательно без шума.
Мы двинулись дальше. Я иду тихо, как уже привык, целительница и колдун же пытаются подражать моей походке, но у них это плохо получается: то и дело слышен треск разламываемых веток, шуршание листьев и шумное дыхание. Их потуги быть незаметными, сродни попытке двух слонов спрятаться за тонким стволом дерева считая, что так их не будет видно.
Через минуту мы наткнулись еще на двух ратов. На этот раз Малтиан среагировал быстрее, я успел зарубить одного и примеривался ко второму, когда огненная стрела пронзила его грудь. Рат замертво упал, шкура моментально вспыхнула, а воздух наполнился запахом горелой плоти.