Толпа молчала: плечи ближе, ближе — сохранить телесный жар, дыханием обогреть пальцы, завернуться потуже в медвежью шкуру — сколько лет под ногами валялась бурая, а, поди ты, как пригодилась!.. кто и подумать мог? Зато драконы передохли. Вроде веселиться надо — куда там свадьбе! — да только что-то силёнок не хватает: от улыбки и то покачивает.
— Сочную зелень лета укроет листопад осени, осень — бураны зимы… — Андвари поперхнулся страшными словами, закашлялся.
Люди ждали.
— Но и зима не вечна — она боится первых ласточек. Есть такие птички. Маленькие, чёрненькие. Они прилетают — и снег тает. Первые ласточки весны!..
Крыса затихла: отмучалась. Дракончик принялся деловито шматовать добычу, не отвлекаясь на трактирную суматоху. Дракончик был голоден: первой в раздувшемся зобе исчезла откушенная голова, дальше — задняя лапа; поднатужившись, малыш заглотил истёрзанные ошмётки серого грызуна. Похоже, в переполненном животе для крысиного хвоста не хватило места: чёрный шнурок свисал из приоткрытого клюва.
Любуясь исконным врагом, Питер и сам облизнулся — с утра ни маковой росинки.
Женский визг внезапно оборвался.
Ужас перекосил и без того отвратные рожи: ДРАКОН!!! ЗИМОЙ!!! ЖИВОЙ ДРАКОН!!! — спрятаться, вжаться в стены, размазаться костями по брёвнам; и никто не догадался бежать в распахнутые сквозняком двери.
Тихо-тихо: натужное сопение, и всхлипы согнувшейся вдвое милашки, успокоенной ударом в поддых. Кто-то осторожно тронул Питера за плечо:
— Валет! Убей его! Убей его, валет! Христом-богом заклинаю: убей!
Нестройный хор голосов из-за спины Питера, заикаясь и гнусавя, подхватил просьбу. Но Питер не обернулся. Комок тошноты стал поперёк горла: ещё днём эти тупицы травили его собаками, а сейчас умоляют спасти их от маленького безобидного дракона, которого заклюёт даже сойка. Трусы!..
…трупы драконов занесло сугробами.
То была первая зима — поминальные застолья сменялись заунывными отпеваниями. Вьюги и морозы, морозы и вьюги — для тех, кто не знал ничего, кроме ласкового лета. В аду не жарко, ад — это ледяная короста на щеках: скреби-счищай — не поможет, за всё надо платить…
Но однажды — никто уже и не надеялся — из Муспелльсхейма (откуда ж ещё?!) прилётели маленькие чёрненькие пташки — и снег превратился в лужи, лужи напоили землю, земля раскисла грязью, в грязи валялись гниющие туши.
Жизнь потихоньку наладилась.
Король отправил в монастырь очередную жену, молодицу вздорную и до любовных утех охочую, погрустил чуток и опять надумал под венцом постоять — соскучился по брачным узам.
Колдуна Андвари определили при замке гадателем-звездочётом и по совместительству знахарем-травником — хлебная, надо, заметить, должность: там пошепчешь, здесь предскажешь — трудов с гулькин нос, а почёту и уважения через край.
Как только солнышко пригрело, бароны, понятно, за старое принялись — надумали бунтовать да купеческие обозы грабить, чем никого не удивили.
А драконьи туши уже пованивали: смрадный ветерок гулял по королевству, ни один двор, ни одну землянку стороной не обошёл. В каждое окошко заглянул: чуете? нравится? радуетесь? Нету боле ваших мучителей — когти откинули. Всем скопом взяли и откинули.
И народу нравилось — народ резвился: пляски да хороводы — это аж бегом, это ж не сеять и не жать. Тут особый подход нужен: без жбана, а лучше трёх, не разберёшься. Вот и хлестали пиво пенное да бражку с горчинкой, а кто побогаче — винишком брызгались. А потом супружницу зажать в коровнике, чтоб детишки не увидели, да осчастливить пару раз перед заходом в трактир; опосля же вряд ли получится.
Короче, мир да любовь. А что благоухает повсюду, так и раньше не жасмин нюхали — всё больше по хозяйству: вилами навоз подцепишь — чем не розы в цвету?
Всё хорошо: дома соломой утеплили — зима же будет! понимать надо! Медведей до последнего косолапого на шубы извели — не леса теперь, а райские кущи; живи да радуйся. Да вот только чернобурки от драконьей гнили заразу переносят, кого ни попадя за ляжки зубками щупают. Нехорошо? Во-во, совсем гадко. И надо бы дохлятину землицей, что ли, присыпать, да боязно как-то — а вдруг?.. И понятно, что раз воняют, значит неживые, но — а вдруг?