Перед вылетом я послал сообщение Крассу о выполнении задания в 187м секторе. Потому как нахожусь на окраине зоны покрытия связи. Я довольно хорошо знаю Красса - он не станет запрещать вылет в Ардан без уважительной причины. Но, это последняя точка маршрута, в которой я могу с ним связаться. Если есть что-то срочное, например, нападение бандитов на приграничье, Красс имеет право направить любую стаю лонни на подкрепление, вне зависимости от того, какое задание выполняет стая. Но, кажется, обошлось - в ответном сообщении Красса было лишь пожелание доброго пути.
Впрочем, у пограничников достаточно сил для отражения штатных угроз, и зря Красс никого из всадников беспокоить не будет. К тому же, в этом месяце у меня опять приличная переработка по рейсам и по массе перевезенного груза. Еще бы, при таком количестве лонни в стае! Но, тут уж как повезет всаднику. Лонни в этом отношении очень капризны - каждому всаднику косточки перебирают. От того самые крупные стаи только у лучших всадников. Остальные же новички, учащиеся в Академии и получившие допуск к полетам с лонни, остаются с необходимым минимумом в четыре лонни. Зато и готовить их к вылету быстрее, и всадник может справиться с этой задачей самостоятельно.
По факту, большинство патрульных, окончивших Академию, так и не становятся всадниками лонни. По очень банальной причине - на всех кандидатов лонни не напасешься. В итоге Академия обеспечивает стаями лонни лишь самых лучших своих учеников. К тому же, бывали случаи, когда лонни отказывались от своего всадника и всем составом прибивались к стае более заботливого по их мнению всадника.
Такие лонни есть и у меня. Присоединились они к стае Милы в довольно плачевном состоянии. Но, ничего - залечили, выходили, обучили. На самом деле их было намного больше, но несколько семей лонни, за которыми мы ухаживали, присоединились к стаям других наших всадников.
Можно сказать, наши юго-западные прибрежные сектора - настоящий курорт для лонни. Здесь есть и толковые врачи, об умелых руках которых среди лонни ходят настоящие легенды. Поэтому к нам даже дикие лонни в гости и на лечение летают, а часть из них гнездится здесь же, на побережье. Отсюда и постоянный приток в стаи патрульных лонни молодых птенцов, ставших на самостоятельное крыло. И тут уж как кому повезет. Многие из бывших птенцов прибились к моей стае как раз потому, что я подкармливал их отборными кусочками рыбы еще тогда, когда они летать не умели. На свои гнездовья лонни мало кого пускают. От того всадники наших нескольких соседних секторов, у которых есть дар мысленной связи с лонни, со временем набрали очень крупные стаи.
С дикими лонни, прибившимися к стае и с теми, кто отказался от своего прежнего всадника, все не так уж просто. Многие дикие лонни предпочитают летать стаями не более чем в два-три десятка особей. На самом деле лонни прекрасно знают, что для меня более сотни лонни в стае - огромный перебор. Иногда падаю с ног от усталости. Я никому стараюсь не отказать в помощи, и старожилы стаи Милы, скорее становятся временным домом для тех, кто нуждается в заботе, опеке и месте, где можно отдохнуть среди своих. По-своему лонни стараются беречь меня и не потерпят в стае того, кто относится ко мне без должного уважения и заботы. Случайные лонни в нашей стае не задерживаются. Но, обучением диких лонни в нашем клане мало кто занимается - слишком много с ними мороки. Отобрать и работать с молодыми птенцами патрульных лонни намного проще. Впрочем, Мила легких путей не ищет. Она как раз славится среди лонни тем, что многим семьям диких лонни открыла дорогу в патрульные лонни.
Сейчас в связке с нашей стаей летают сорок два диких лонни. Четырнадцать взрослых и четверка молодняка в одной стае, и еще две крупные семьи во второй стае. Сначала они полетали налегке, без груза, простыми бойцами - в группе сопровождения. С дисциплиной у них поначалу было не все гладко. Скажем так, наши сотрудники Патрульной Службы заниматься их экипировкой не рискуют. У нас ЧП не было, но вот в других секторах порой бывают несчастные случаи. Если лонни не обучен должным образом, кто-то рядом с ним может пострадать а то и погибнуть. Не по злому умыслу, конечно, но лонни очень большие и могут зацепить ненароком. Подходить к ним сзади сбоку на стартовой площадке - глупость неимоверная. Запросто можно получить удар хвостом, если верткий лонни не вовремя развернется. Потому за обучение дикого лонни может взяться только всадник с даром и другие патрульные лонни, обладающие таким же даром. Он появился у диких лонни, гронгов и некоторых людей еще в те времена, когда Альянса еще не было. Никто не знает, как это произошло. Кто-то говорит, что это мутация, кто-то верит в легенды о разуме планеты, разбуженном грозным оружием Небесных богов. Либо же говорят о каких-то неведомых генетических экспериментах самих Небесных Богов. На самом деле версий слишком много. Если ни одна из них не подтвердилась в последние несколько сотен лет, значит, причины появления этого дара в древние времена, скорее всего, так и останется загадкой.
Со временем лонни, обладающие даром мысленной связи, расплодились и заняли среди диких лонни главенствующее положение. То же самое произошло с гронгами, дельфинами и еще несколькими видами животных и растений, часть из которых тоже научилась создавать связь между живыми существами. Эта связь и есть основа того, что мы называем Альянсом. Союзом людей, животных и растений, которые выжили после ужасающей войны Небесных Богов и заботятся друг о друге уже почти два тысячелетия.
Мила и подобные ей лонни, обладающие даром мысленной связи, заботятся об остальных членах стаи, которые учат жестовый язык, помогающий общаться диким лонни между собой. Без практики тут никак, от того дикие лонни и летают с патрульными лонни. Постепенно они изучили все маршруты по территории клана Вирдок и в соседние земли Альянса. Красс пытался наложить на эти две стаи диких лонни свою руку, но Мила и ее новые члены стаи отказались наотрез. Такое тоже бывает - у лонни тоже есть свои права.
В стае Милы есть несколько лонни, которые могли бы создать собственную стаю из молодняка. Две таких стаи уже летают со студентами Академии, которые стали всадниками еще на втором курсе. Хорошие ребята, и выучкой наших лонни тоже очень довольны. Но, все же, эти матерые самцы и самки предпочитают летать по старинке, семейными стаями - как в древние времена. Тогда лонни сражались между собой за территорию крупными кланами, в которые собирались сотни бойцов. Из-за радиации лонни стали много крупнее, вытеснив всех воздушных хищников-конкурентов из занимаемой ими экологической ниши. Даже гронгам доставалось от лонни, которые в те времена сбрасывали им на головы камни и разоряли их гнезда. Недаром северные мутанты-каннибалы до сих пор называют их Острозубами и бледнеют при их появлении в небе.
На перелет через горную гряду ушло полдня. К закату солнца лонни порядком устали. Да и холодно на высоте. Зато потом отдохнули во время планирования вниз, с последнего каскада горных вершин.