После моего первого сражения с мутантами-каннибалами меня погнали к врачу-психологу. Так положено по правилам Патрульной Службы. В общем-то, я понимаю, почему - зрелище-то не для ребенка. Но затем последовало еще одно сражение, и еще... К счастью, я оказался... как это сказала доктор... "стрессоустойчивым". Быть может, потому, что еще в детстве наслушался от отца рассказов про набеги каннибалов-мутантов на селения племен, недавно присоединившихся к Альянсу. А позже и самому довелось видеть. Я чувствовал эмоции всех тех, кто пострадал от них. От набегов бандитов - тоже. Все эти рыбаки связывали с нами свои надежды.
Ох и натерпелись же они до того, как присоединились к Альянсу...
Я знал, за что сражались мои родители, и продолжил их дело. Благодаря усилиям Патрульной Службы Альянса набеги северных мутантов-каннибалов на юго-западное побережье континента практически прекратились. В основном из-за того, что после двух-трех десятков сражений уже некому было грабить беззащитные прибрежные племена. Учитывая, что торговые караваны ходят с хорошо вооруженной охраной, при нападении мутантов они могут продержаться в осаде довольно много. Растения Альянса передают информацию о появлении врагов на большие расстояния очень быстро, практически мгновенно. А стае лонни много времени и не надо, чтобы прибыть на место происшествия и уничтожить врага. По мере того, как растения Альянса осваивают новую территорию, формируя свою информационную сеть, безопасность внутренних секторов Альянса усиливается на порядок. Происшествия и стычки с бандитами и мутантами-каннибалами в основном происходят в приграничных секторах - дальше мы их попросту не пускаем. Да и они научены горьким опытом. Если забраться далеко вглубь на территорию Альянса - это дорога в один конец. Обратно еще никто не возвращался.
Наконец, ящик с очищенным от костей мясом рыбы заполнен доверху, с горкой. Я помыл и протер нож, положил его в подставку для ножей. Халат я не особо-то и измазал, как некоторые стажеры и стажерки, но его все равно постирают - такой порядок. Да и рано его снимать - мне еще ящик на площадку для кормления нести.
Ящик тяжелый. Раньше приходилось звать взрослых на помощь. Теперь справляюсь сам. Оно и к лучшему - не люблю кого-то дергать лишний раз без уважительной причины. Когда выхожу за пределы цеха, слышу голос Бреди, устроившей стажерам воспитательную беседу. Мол, учитесь, недоучки, нож в руках держать. И про то, что у нас самые лучшие патрульные Альянса.
Ну, это она уже чересчур. Остальные наши патрульные управляются с ножом и рыбой не хуже меня. Я стараюсь идти побыстрее, чтобы не слышать, как меня ставят в пример. Лучше думать о Миле и ее собратьях по стае. Я для них лучшую рыбу отобрал - ценные сорта без мелких костей. Сам почистил. Сам буду кормить. Я знаю, что лонни ждут меня. Они, конечно, чуток перекусили, но все равно ждут меня. А я купаю их в волнах моих эмоций. Потому что действительно люблю их и горжусь ими. Они самые лучшие на свете!
Мила нежно погладила мое плечо кончиком крыла. Порядок кормежки она задает мне мысленно. В стаях лонни своя иерархия. Она лучше знает, кого и в какой очередности кормить. Тут у лонни целая закулисная война, полная интриг в борьбе за улучшение своего статуса в стае. В сложных моментах Мила советуется со старейшинами стаи, которые все еще летают почти порожняком, натаскивая на дальние рейсы молодняк. Но, лучше всего понимает нашу речь именно Мила, а потому она - глава стаи патрульных лонни. Главное слово всегда за ней.
К нашему общему сожалению, начищенная мной рыба заканчивается очень скоро. Но, ничего не поделаешь - уже нужно лететь. Девочки из цеха уже подготовили герметично закрытые грузовые пакеты под перевозку замороженной рыбы. Эрнест продал нашему рыбзаводу прекрасные морозильные камеры. Ни у кого таких нет. Хотя бы потому, что энергостанция с пакетом солнечных батарей - тоже от Эрнеста. Своих мы не делаем - слишком там все сложно, это технологии Небесных Богов. Тьфу ты, Старших рас. Так что в этом отношении мы полностью зависили от помощи Эрнеста и ему подобных знакомцев, ведущих на нашей планете свои дела.
Провожать меня вышла целая толпа народу. Даже Камилла пожаловала. Обняла меня на прощание, пожелала доброго пути, а затем с какого-то бодуна добавила:
- Эх, был бы ты женщиной, цены б тебе не было...
Стараюсь не подать виду, но сам выпадаю в осадок. Впрочем, ее мысли очень быстро подсказывают мне, что она имела ввиду. Камилла сама училась в Академии. Читать мысли тоже умеет - ей, как начальнице, по рангу положено. Так что она дает понять, что вовсе не против того, что я читаю ее мысли. А думала она о том, что я всем этим соплячкам-стажеркам фору дам на чистке рыбы. И цены бы мне не было - хоть сразу начальницей заготовительного цеха ставь.
Немного думаю над ее словами. Жуть. Никогда не понимал женской логики. А что, начальником заготовительного цеха обязательно должна быть женщина? К тому же, был бы я девкой - все равно летал бы в патрульных, всадницей. Зря Камилла считает, что туда толковым девчонкам дорога заказана. Да, их мало, но зато мы их балуем и ценим на вес золота. Так что не вышла бы из меня начальница заготовительного цеха. Такая мысль только в женскую голову могла прийти.
Наконец, заходим с Милой на стартовую площадку. Остальные лонни в ней не нуждаются - слишком мал вес их загрузки. А вот на Миле - седло, плюс я одет в теплый кожаный костюм всадника и за последний год набрал лишние килограммы. Ну, не лишние... Просто я подрос. Камилла ругает меня иногда, мол, я "кожа да кости", но нагрузка на Милу ощутимо увеличилась.
Хорошо хоть умельцы из нашего клана в последние годы доработали горизонтальную модель седла, в котором всадник как бы лежит горизонтально на спине лонни. У меня как раз такая закрытая модель, с небольшими доработками под дальние перелеты на большой высоте и прозрачным передним съемным обтекателем. Новая конструкция седла-кокона довольно хрупкая и легкая, но за счет динамичного стального каркаса, обитого тонкой кожей, все же терпимо прочная. Если все правильно закрепить, внутри довольно тепло даже на большой высоте, и сопротивление воздуха много меньше, чем в старой конструкции. Да и с центром тяжести стало все много проще. По крайней мере, я не доставлял Миле серьезных неприятностей - весил раза в два меньше, чем взрослые патрульные-всадники Альянса, да и ростом был меньше. Не знаю, почему мастера называют эту конструкцию седлом, но так уж у нас принято. Наверное, потому, что кое-где все еще используются старые седла, в которых всадник сидит, вытянув ноги вперед, как бы выглядывая из седла-кокона по пояс и упираясь спиной в спинку седла. Ясное дело, в высокогорье на больших скоростях с таким седлом не полетаешь - быстро превратишься в сосульку. Нет, я - за герметичный вариант седла-кокона и горизонтальным положением всадника. Так и лонни легче летать - сопротивление воздуха намного меньше.
Пока нагрузил часть стаи рыбой, мастера сектора собрали основную часть остального груза в заявке. Чего там только не было. От лекарств и рулонов ткани до всевозможной оружки. Ну и почта с посылками, разумеется, тоже. Я не был уверен насчет того, есть ли нужные детали для ремонта насоса на базе сто тридцать восьмого сектора. Уж такой Красс - ставит задачу, а о ее успешном выполнении должны думать сами подчиненные. Зато разносы нерадивых и слишком туго соображающих - это его стихия. Поэтому, загрузив часть заявленного груза, сделал небольшой перелет к нашей кузне - там склады, на которых можно найти все необходимые детали. Хоть десяток водных насосов собрать можно. Причем все - отменного качества. Кузня и плавильные печи мастеров нашего клана - одни из самых новых и самых лучших в Альянсе. Да и кузнецы рукастые - много чего знают. Заодно подобрал на складах остаток заказанного для перевозки груза. В том числе груз, заявленный Владетелем Десмондом Кэрси для Ардана.