Глава VIII. В плену.
Рано утром, чуть рассвело, путники собрались в дорогу. Старого фермера в доме не оказалось, и поэтому они позавтракали вдвоём, надели дорожные плащи и принялись выносить тюки. Утро было свежим и прохладным. Земля, пропитанная влагой после дождя, комьями липла на подошвы и хлюпала под ногами. Воздух пах сыростью.
– Трамдин, сходи в стойло, приведи лошадей. – велел Троин.
– Будет сделано. - ответил Трамдин и отправился в стойло.
Там он встретил старого фермера.
– Доброе утро! - сказал Трамдин фермеру, который снимал мешочек овса с морды Крепыша. Фермер вздрогнул от неожиданности и обернулся.
– А! Это вы! – хозяин приветливо улыбнулся. – Доброе утро! Как спалось?
- Прекрасно! – с улыбкой ответил Трамдин. – Я за нашими пони.
– Милорд желает поохотиться?
- Нет, милорд желает уходить дальше в дорогу. Мы, правда, очень торопимся. Не обижайтесь, пожалуйста.
– Нет, нет, я не из обидчивых. Я всё понимаю.
– Так могу я взять наших лошадей?
- Ой! Точно! Простите, пожалуйста! Заболтался, старый болтун. Берите лошадей. Эх, жаль, что вы так быстро уходите. Но делать нечего. Наверное, у милорда намечается важная встреча.
Трамдин взял грузовых пони Лазурита и Рубина (гномы любили давать лошадям имена по названиям драгоценных камней) под уздцы и повёл во двор.
–Наконец-то… – Троин облегчённо вздохнул.
- Трамдин, тебя только за смертью посылать можно. Давай побыстрее, оркхи ждать не будут. Они же не спят, как мы, так, что надо поторапливаться!
Троин и Трамдин водрузили тюки на пони и попрощались со старым фермером, который выводил Крепыша и Алмаза из стойла.
– До свидания, милорд Троин! - сказал он.- До свидания, Трамдин!
- До свидания! – ответили друзья, взбираясь на коней.
– Приятно было познакомиться!
-Эй, Бьярки! - обратился фермер к привратнику. - Открывай ворота!
Привратник отворил ворота, путники выехали из двора.
–До свиданья, милорды! - поклонившись сказал на прощание привратник.
–До свиданья, Бьярки! Мы обязательно заглянем к вам на обратном пути!
Простившись с гостеприимным фермером и Бьярки, друзья двинулись в путь. А Бьярки с тех пор решил, что если он хочет заработать побольше, то нужно почаще ругаться на августейших особ. Итак, друзья отправились дальше. Солнце уже светило ярко, но приятная утренняя прохлада ещё стояла в воздухе. Кони шагали бодро и весело по сырой от дождя земле. К полудню путники подъехали к пограничной заставе. Вот и закончился Арксторн. Родной дом остался за спиной, и пути назад нет. Трамдин печально оглянулся назад, и, тяжело вздохнув, толкнул Крепыша ногой в бок и поехал дальше. Так начался их путь через полную опасности и неизвестности Дикую Степь. Единственное, что напоминало друзьям об Арксторне - это зелёно-голубые стройные ели - частичка дома, который, возможно, они никогда больше не увидят. Дикая Степь выглядела довольно неприветливо. Там было немного холодней, чем в Арксторне. На земле кое-где валялись кости зверей, коней и людей, останки их сбруй и доспехов. Отовсюду доносился волчий вой. Где-то, вдали виднелось большое поселение, ограждённое высоким дубовым частоколом. Пней, уныло торчащих из земли, в этой округе было гораздо больше, чем деревьев, ведь язычники не очень ценили жизнь. Чтобы хоть как-то развеять тоску, навалившуюся на них, как падающее дерево, друзья часто шутили, просто смеялись, а Трамдин опять спел свою песню про гоблина и медведя. Так уныло тянулся день, и когда начало смеркаться, то даже Троин, для которого была важна каждая минута, ничуть не расстроился, а даже обрадовался, что этот тоскливый день наконец-то закончился. Когда начало темнеть, путники устроили привал в небольшой рощице, одним из немногих остатков некогда густых лесов этих земель. Эх, когда-то, очень давно на месте угрюмой Дикой Степи росли густые леса. Там водилось много зверей и птиц, росло много грибов и растений. Но, вторгшиеся в эти земли язычники, высосавшие всё, что могли из своих земель, вырубили леса, часть зверей и птиц съели или истребили из-за их меха, часть распугали. И теперь это уже не Лес Жизни, как его называли в былые времена, а суровая Дикая Степь, в которой ныне царят дикие волчьи порядки. Итак, путники крепко привязали коней, и сели поесть перед сном. В целях безопасности от костров пришлось отказаться, и жареное мясо, данное друзьям старым фермером в дорогу пришлось есть холодным. После трапезы друзья бросили жребий, кто будет до полуночи стоять в ночном дозоре. Жребий выпал Троину. Трамдин расстелил на земле свой дорожный плащ, положил под голову один из тюков и улёгся спать, взяв в руки свою двуручную секиру. Троин стоял рядом с Трамдином, держа меч обнажённым, приготовившись к нападению, ведь поселение этих дикарей было неподалёку от места их ночлега. Всё то время, пока Троин стоял в дозоре было тихо. Но лишь пришла очередь Трамдина… Впрочем, всё по порядку. Трамдин взял щит и секиру и встал в дозор, Троин лёг спать. Только бедняга задремал, как проснулся от звуков рожка и звона стали. О, ужас! Пока Троин спал, на них напали четверо воинов Рогвальда. Троин, отбросив дрёму, вскочил со своей «постели» и, выхватив меч, бросился в бой. Началась жестокая схватка. Троину удалось зарубить одного из напавших, ещё одного Трамдин ранил в руку и обезоружил, взяв его меч. Но это им не помогло. В ходе схватки один из воинов толкнул Троина в спину и обезоружив, связал ему руки и ноги. Другой дал Трамдину подножку, и когда тот упал наземь, сделал с ним то же, что и с Трамдином. На звуки драки подоспели ещё четверо.
–Чего тут у вас? – спросил один из воинов.
–Да вот, два гнома, на вид ещё молодые и крепкие. Думаю, король Рогвальд будет доволен. Из них выйдут отличные рабы!
-Мерзавцы! Да покарает вас Единый Творец!- вырываясь кричал Трамдин.
–Заткни ему глотку! - приказал высокий коренастый воин, по виду похожий на предводителя, ведь он был одет побогаче остальных.
–Слушаюсь, командир! - ответил воин и ударил Трамдина в лицо.
–Смотри, болван, - ругнулся командир, - не вышиби дух из этого подонка!