– Добро пожаловать домой… – тихо сказал про себя Бавер.
Тем временем Арксторн поглотил полный беспощадный хаос. Охваченые ужасом жители королевства топились и бросались с крыш, сводя счёты с жизнью. Рыцари и лорды запасались всем необходимым на случай войны. Генералы объявили военные сборы. В Верховном Совете шли бесконечные споры и пререкания. Чёрные стяги вновь реяли над крышами домов и дворца. А принцесса Фрея вовсе стала на себя не похожа. Осунулась, побледнела, как смерть. Потухшие глаза покраснели от слёз. Совершенное по сути своей дитя, она сломалась, столкнувшись лицом к лицу с настоящей жизнью со всеми её «радостями». Смерть отца, а теперь и брата, и Трамдина - лучшего друга детства, споры в Верховном Совете, паника народа перед неизбежностью большой кровопролитной войны, назревающая смута. Ей казалось, что всё кончено, это край над бездной, и шаг вперёд означает гибель. Но не сделать этот шаг было нельзя. Единственной родной душой и опорой для неё теперь был Мастер Кроин. Её и Троина он знал с их раннего детства, всегда учил их быть достойными права жить на свете, учил мудрости и давал образование, достойное особ королевской крови. И теперь в трудную минуту он был для неё добрым другом и надёжным сильным плечом, на которое всегда можно опереться, когда не будет сил идти дальше, хоть и годы уже были не те. Многие удивлялись, откуда у пожилого гнома, прослужившего немало лет при дворе, хватает столько сил, стойкости и уверенности в себе. После короля он был чуть не вторым лицом в королевстве. Наверное, благодаря ему и генералу Брийну в Арксторне до сих пор не началась смута.
Принцессе Фрее предстояла коронация. Теперь она под началом лордов советников будет править целым королевством. В первую очередь она должна была успокоить свой народ, но как, если она сама охвачена паникой?
И вот настал тот жуткий, самый тяжёлый день в её жизни, когда на пороге главного собора в Арксторне верховный священник возложил на её голову царский венец.
– Волею Единого Творца Миров. – торжественно говорил он. – ныне провозглашаю Фрею из клана Остроглазов, дочь Транира из клана Остроглазов избранницей Единого Творца Миров, законной королевой и хранительницей земель Арксторна и Матерью кланов! Слава королеве!
– Слава королеве! – вторила толпа. – Слава королеве!
– Да благословит Единый Творец Миров её путь!
Глазами, полными отчаяния и слёз юная королева посмотрела на толпу, собравшуюся на площади.
– Я должна! –твердила она сама себе. –Они надеются на мою помощь. Как Троин поступил бы на моём месте?
–Ваше Величество, – обратился к ней Мастер Кроин, – народ ждёт вашего слова. Дайте напутствие своим подданным.
– Да, милорд. – тихо ответила она, закрыв глаза от слёз, а потом тихо прошептала дрожащими губами. – Отец, Троин, если вы слышите меня, помогите мне… пожалуйста…
И проглотив ком в горле, она собрала всю волю в кулак и вышла вперёд.
– Мои верные подданные! – обратилась она к народу. – Для нас настали нелёгкие дни. Но если мы будем держаться вместе… – слёзы вновь начали душить её голос. –…если мы будем держаться вместе, … мы выстоим…и проживём не одну сотню лет. Время притупляет боль… Беды не вечны. Буря рано или поздно утихает, и войны кончаются, и жизнь продолжается вновь. Мы должны быть готовыми к худшему. Каждый из нас должен быть готовым…отдать жизнь…за правое дело. Умирая смертью храбрых, мы обретаем вечное счастье. Каждый будет вознаграждён за свои страдания… Мы должны…мы должны идти вперёд… Это будет тяжко, но…но…мы должны… И мы выстоим… Мы выстоим вместе! Да здравствует Арксторн!..
– Да здравствует Арксторн! – кричала толпа. –Да здравствует королева!
– Прекрасная речь, миледи. – тихо сказал ей Мастер Кроин.
– Благодарю вас, Мастер…
Едва наступившую тишину взволновало гудение труб. Толпа начала расступаться. Над головами расступающихся в сторону гномов взвились знамёна Шелковласов. В Ворота собора въехали верхом на белых пони братья Рогир и Бавер в серебристых доспехах в сопровождении дюжины солдат личной гвардии Хорсфорта. Лорды-знаменосцы косо посмотрели на Бавера, а тот приветливо кивал им. Подъехав к порогу Собора, Бавер спешился и обнажив меч, приклонил колено перед королевой. Фрея подошла ближе.
– Миледи. – обратился к ней Бавер, – Я, лорд Бавер из клана Шелковласов, наследник Хорсфорта и Западных Лугов, дабы укрепить вашу власть и почтить память вашего брата, смею прошу просить вашей руки и сердца!
Все присутствующие пришли в замешательство. Великие лорды переглядывались друг с другом, советники смотрели на Бавера с недоумением. Мастер Кроин задумчиво нахмурился. А Фрея… Она была бы рада согласиться и пойти под покровительство Бавера. Она сделала робкий шаг навстречу, но мастер Кроин остановил её, взяв за руку. Фрея вопросительно посмотрела на него, на что тот ответил ей таким взглядом, будто она идёт в клетку с голодным львом, а он пытается её спасти. Бавер заметил недоверие Мастера Кроина, посмотрев на него с еле заметным раздражением, а тот в ответ бросил в него пронзительный неоднозначный взгляд, стёрший всю лихую самоуверенную удаль с лица Бавера.
– Я буду терпеливо ждать вашего ответа, миледи. – сказал наконец Бавер, чтобы прервать этот немой разговор. – До встречи. Рад был иметь честь видеть вас после стольких лет странствий.
И с этими словами он встал, поклонился и оседлав пони, ускакал прочь. Лорд Рогир проводил его взглядом и недоумённо пожал плечами, а после и сам уехал вслед за братом. Мастер Кроин долго смотрел им вслед, озадаченно хмуря тяжёлые брови.
– Не к добру… – тихо сказал он и тяжело вздохнул. – Не к добру…
В ту ночь был устроен пир в честь королевы Арксторна. В пиршественном зале Арксфорта собрались хранители всех кланов, великих и малых с их родственниками, лорды советники, рыцари, солдаты, священники и купцы. Музыканты играли радостную музыку, но ни у Фреи, ни у Мастера Кроина, ни у многих других радости не было, как на лицах, так и на душе. Каждый, кто хоть в какой-то мере умел думать, понимал, что для Арксторна настали тёмные времена. Когда гости начали танцевать, внезапно двери с шумом распахнулись, и на удивление всех присутствующих в зал, сверкая серебристыми доспехами в свете огоньков свечей верхом въехал Бавер в плаще Шелковласов и с букетом луговых цветов в руках. Спешившись с коня, он склонился перед гостями в учтивом дворянском поклоне.
–Добрый вечер, Ваша Милость. – обратился он к Фрее. – Добрый вечер, почтенные господа. Добрый вечер, Мастер Кроин, рад видеть вас в добром здравии. Должно быть, я смутил вас нынче утром.
– Да уж. – ответил Мастер Кроин. – Но теперь-то я стреляный воробей, и меня уже этим не удивишь. Но я право, не знал, что фамильный герб позволяет вам въезжать в пиршественный зал дворца верхом. Страшно подумать, что тогда могут Остроглазы или Змеезубы.
Бавер улыбнулся.
– Остроумно, милорд.
Бавер подошёл к Фрее и поклонился. Нежно поцеловав её руку.