– Что же ты никак не угомонишься, старый ты козёл… Намёков не понимаешь, значит… Хорошо…
Дни тянулись угрюмо и, как назло, невыносимо медленно. С востока вестей больше не было, а если и были, то не доходили до Арксторна, или же Бавер и его приспешники делали всё, чтобы не доходили. А меж тем все ждали новостей. В столице только и было разговоров, что скоро будет война. Все ждали войны, но изо дня в день так ничего и не прояснялось. Тем временем король Бронбард, узнав о побеге Бавера пришёл в такую ярость, что чуть было не велел повесить всех часовых из темницы, и сейчас готовил армию для похода на Арксторн. По настоянию Фреи Бавер переговорил с царём Торброном о заключении военного союза в будущей войне, и тот едва не отказал в поддержке, но в конце концов согласился, пообещав, что вышлет к северным рубежам Арксторна две тысячи гномов и десяток мамонтов. Хранители кланов укрепляли свои крепости. К восточному рубежу тянулись обозы с хлебом, овощами и скотом. Пока весь Ваос готовился встречать атаку гоблинов, Бавер отправился в дикую степь на переговоры с вождями племён о грядущем нападении со стороны Гильднора, ведь он знал, что Бронбард не простит. Не сказать, чтобы переговоры прошли на дружественной ноте. Народ Дикой Степи никогда не любил гномов.
– С чего мы должны помогать вам? – возмущались они.
– В Арксторне много золота, камня и еды. – отвечал Бавер. – Мы непременно уплатим вам.
– Да вы что, держите нас за наемников?!
– Нет. Я предлагаю вам заключить взаимовыгодный договор.
– Какая, к чёрту, выгода для нас может быть от вашего брата? Вы уже убили нашего предводителя! Вождя всех вождей! Отца Племён! Рогвальда Зверомужа! Великого воина!
– Я приношу свои извинения. Насколько вам известно, король Троин мёртв. Мы искупили кровь вождя Рогвальда.
– Да что ты говоришь, гном. Может, не вам судить о цене ваших злодеяний? Каждый из нас стоит целого клана ваших родичей! Боги требуют расплаты!
– Если вам угодно, то я принесу вам столько крови, сколько вам нужно.
– Неужели ты принесёшь жертву богам?
– Я не признаю иных богов, кроме золота и стали.
– И твои боги спасают тебя?
– Обычно да. Там, где не поможет золото, там выручит сталь. А где сталь без надобности, поможет золото.
– Можешь молиться им… Но ни золото, ни сталь теперь не спасут тебя.
– Вы собираетесь убить посланника королевы и навлечь на себя беду?
– Мы просто поставим тебя на место.
Народ Дикой Степи всегда славился своей изобретательностью и чувством юмора. Домой Бавер вернулся верхом на лошади, на настоящей, как когда-то его отец, но только раздетый до подштанников, привязанный задом наперёд и обкиданный комьями грязи и ещё невесть чем. Стоило ему въехать в таком виде в столицу, как все прохожие залились хохотом. Десяток воинов разогнал высыпавшую на улицу смеющуюся толпу. Помывшись и приведя себя в порядок в одной из гостиниц, Бавер поехал во дворец. На вопрос Фреи о том, как прошли переговоры он ответил, что очень устал и хотел бы сперва выпить и перекусить. На следующее утро его разбудил гонец с посланием от короля Торброна.
– Какого Тёмного?! – негодовал Бавер. – Я только начал засыпать.
– Царь Аранора Торброн шлёт вам привет, милорд, и извещает, что его войско уже в пределах Арксторна.
– И всё?
– Он приглашает вас осмотреть войско.
– Где он сейчас? – спросил Бавер, надевая камзол.
– На Громовой Скале.
– Владения Громогласов… Понятно. Передай, что к полудню буду.
– Да, милорд.
– Всё, ступай.
Выпив вина, Бавер направился к двери.
– Что случилось? – сквозь сон спросила его Фрея.
– Торброн у Громовой Скалы. Он приглашает меня осмотреть войско. – ответил Бавер и вышел. Ближе к вечеру он прибыл на Громовую Скалу. Старинный родовой замок клана Громогласов. Высокая неприступная скала с отвесными склонами, вырастающая из земли острыми зубьями, а на её вершине стоит большой замок, словно унизанный множеством высоких остроконечных башен. Вокруг скалы был построен небольшой каменный городок, где была даже церковь, а в недрах скалы было много золотых шахт и каменоломен. К замку можно было подняться по выдолбленным в камне ступеням.
Лорд Дорван Громоглас, хранитель клана, был извещён о приезде Бавера ещё утром и был готов встретить его.
– Владыка Торброн здесь? – Спросил его Бавер.
– Да, он ждёт вас.
– Хорошо. Проводите меня к нему.
Но Торброн вышел сам.
– Приветствую вас, лорд Бавер. – сказал он с порога. – Вы запоздали, обещали быть к полудню.
– Простите, дорога была утомительная. Ладно, давайте перейдём к делу. Где находится ваше войско?
– У северного склона. Две тысячи гномов и двенадцать мамонтов в вашем распоряжении.
– Прекрасно. Они уже построены?
– Да.
Торброн проводил Бавера к северному склону. Поистине, зрелище внушительное. Две тысячи закованных в латы суровых широкоплечих гномов с молотами и секирами и высокие, в три человеческих роста, мамонты с угрожающе большими бивнями в стальных чехлах, покрытых шипами. На спине каждого мамонта сидят по трое гномов с баллистой, каждая из стрел которой длиной с самого стрелка.
– Замечательно… – повторял Бавер, расхаживая вдоль рядов. – С вашей помощью мы не только защитим Арксторн от гоблинов, но и можем смело идти на Гаррабад…
Бавер хмыкнул под нос.
– Когда Мардмор увидит дюжину наших мамонтов, он обгадится и убежит, поджав хвост.
– Да уж, точно…
Бавер заметно помрачнел, словно был не рад и даже недоволен. Он ходил вдоль стройных рядов пехоты Аранора, склонив голову, устремив под ноги тяжёлый взгляд из-под угрюмо нахмуренных бровей и еле слышно бормотал себе что-то под нос. В случае войны с гоблинами в землях Арксторна одни только мамонты уничтожили бы добрую четверть воинов Мардмора, затоптав и разорвав бивнями. А ведь ещё две тысячи гномов… На следующее утро лорд-защитник Арксторна распрощался с Дорваном, с Торброном и отправился обратно в столицу. Хоть Бавер и отблагодарил своего северного соседа за помощь и отзывчивость, домой он ехал очень хмурым, почти ничего не говорил и вёл себя крайне неприветливо. Вернувшись домой, он первым делом выпил вина, а потом вышел прогуляться. Время уже было позднее, давно перевалило за полночь, но Баверу не спалось, хотя почти все во дворце, кроме часовых и некоторых слуг уже давно спали. Бавер решил спуститься в подземелье, где Козлобородник оборудовал свою «лабораторию».
Пройдя по коридорам, освещённым факелами, он дошёл до маленькой ветхой дверцы и, постучав, встал в ожидании ответа. Из-за двери донеслось что-то вроде «Сейчас, иду!», а спустя пару минут ржавые петли скрипнули, и в щель высунулась сухая неприветливая физиономия старика.