– Хороший план, Ваша Мерзость. – поддержал Рукх.
На том они и порешили. Мардмор ни на мгновение не сомневался в своей победе. Он уже представлял себе в воображении, как будет жестоко убивать Троина и его соратников, как будет делить их земли и золото, бесчестить их женщин, опустошать их жилища и ругаться над их святынями. Он уже наслаждался своей победой, хоть её ещё и не случилось. Он даже не хотел признавать другого расклада, который меж тем, был вполне возможен. Это было присуще гоблинам. Опьянение победой приходило ко многим их правителям ещё до того, как они победят или потерпят поражение. Каждый день Мардмор выходил на городские стены и долго всматривался вдаль, выглядывая, не приближается ли войско Троина. Но каждый день он ждал напрасно. Прошла неделя перед тем, как в один из пасмурных осенних дней вбежавшие в тронный зал, Рукх и Сугнак объявили о том, что Троин стоит у стен столицы. Мадмор велел готовиться к осаде, а сам вышел на стены города
– Мардмор! – крикнул Троин. – Я пришёл! Не ждал меня?
– Я ждал этого дня, Остроглаз! Сегодня ты умрёшь!
– Легко быть смелым за каменной стеной, Мардмор! А выйти и сразиться боишься?
– Не учи меня, смелости, Троин! Сам-то шёл с двенадцатью тысячами против пяти.
– Не моя вина, что ты в меньшинстве, Мардмор.
– Был в меньшинстве. Теперь нас больше.
– Неужто из-под земли повылезали? – усмехнулся Троин.
– Альхаббан и Дикая Степь против тебя, Остроглаз. Ты нарвался на большую войну!
– Ах, вот как! Позвал на помощь сильных соседей? Трусливый шакал.
– Лучше убирайся прочь с моей земли.
– Твоей земли? Когда она стала твоей? С тех пор, как твоя крыса Бавер прогрызла тебе лазейку? Его больше нет. А я стою здесь, и за моей спиной мой народ! Они пришли, чтобы разорвать тебя в клочья! Это не твоя земля!
– Уноси свою задницу! – крикнул Мардмору Трамдин.
– Заткни своего пса, Троин! – разозлился Мардмор.
– В моём псе больше чести, чем в твоих шакалах!
– Можешь полаять на меня. Считай, что я исполняю твоё последнее желание.
– Мне надоело болтать с тобой Мардмор.
– Катапульты к бою!
– Катапульты к бою! – подхватил и разнёс его приказ, скачущий между рядами, генерал Брийн.
Гномы расступились, и камнемётчики выкатили орудия.
– Заряжай! – скомандовал Троин.
– Сомкнуть щиты! – скомандовал Мардмор.
– Пли!
И в гоблинов полетели камни, давя их и разбивая кости.
– Лучники, стрелы на тетиву! – скомандовал Мардмор.
– Заряжай!
– Пли!
Гоблины пустили стрелы в гномов. Гномы сомкнули щиты. В гоблинов снова полетели камни. Мардмор приказывал стрелять по гномам. А гномы обстреливали гоблинов камнями. Мардмор злорадно хохотал над Троином и его гномами, а Троин приказывал стрелять по ним из камнемётов. Понимая, что пора идти на захват, Троин приказал поднимать осадные лестницы. Гномы взбирались на городские стены, гоблины яростно отбивались от них, сталкивали с лестниц, расстреливали из луков, но некоторым гномам удавалось пролезть на стены и вступить в схватку. Мардмор неистово рубил гномов, не давая им ходу. С его чёрного топора не переставала течь кровь. Он рубился и ревел, как растравленный зверь, разрывая гномов на куски, дробя их черепа вместе со шлемами, отрывал головы и швырялся ими в других гномов. Пока гномы брали крепость, ворота открылись, и на войско Троина напали воины Альхаббана и Дикой Степи. Началась битва. Гномы рубились с альхаббанцами и степняками, прорываясь сквозь их защиту к раскрывшимся воротам. Хараф Махад и Бьёрн Каменный Череп со своими людьми сдерживали атаку гномов, пока Мардмор оборонял стены города. Троин, Трамдин и генрал Брийн сражались рядом друг с другом верхом на пони. Гномы тщетно пытались прорвать защиту ворот. Внезапно Хараф и Бьёрн приказали отступать, и радостные гномы погнали их к воротам. Две тысячи гномов успели прорваться в город.
– Стойте! – закричал Троин. – Это ловушка! Не верьте им!
Гномы не слышали его. Войдя в раж, они всё пёрли и пёрли в город, и тут ворота закрылись. Троин погнал Алмаза и поскакал к воротам, но лишь ударился об них и упал на землю. Гномы, успевшие проникнуть в город, попали в ловушку. Альхаббанцы и степняки наступили на них, тесня к воротам, а два отряда гоблинов во главе с Рукхом и Сугнаком сжали их с левого и правого фланга. Гномы были окружены, но сдаваться были не намерены. Каждый из них отчаянно сопротивлялся давящим на них врагам, падая под их натиском. На стены города лезло всё больше гномов, беспощадно вырезая гоблинов. Гномы и гоблины рубили и давили друг друга, прорываясь через груды окровавленных трупов. Всё меньше и меньше оставалось в живых. Мардмор был очень рад. Три тысячи гномов были перебиты в городе, ещё тысяча погибла на стенах. Осада продолжалась до заката. Гномов осталось всего семь тысяч, в то время, как враги понесли не такие уж и большие потери. Понимая, что брать крепость дальше нет смысла, Троин приказал отступать. Огорчённые поражением, гномы уходили прочь. Гоблины злорадно смеялись и кричали им вслед, осыпая стрелами. За пару-тройку миль от города гномы разбили лагерь.
– Мы переоценили свои силы. – с сожалением подытожил Троин. – И поплатились за это. Семь тысяч наших собратьев пало в бою. Но нас ещё семь тысяч. И пока мы ещё живы, мы не сдадимся. И я не сдамся. У нас есть время, чтобы придумать, как мы освободим столицу. Но времени у нас очень мало. Что вы предлагаете?
– Бить всеми силами. – предложил Норвин Яснолик.
– Чтобы нас добили? – возразил Брийн.
– А есть идея лучше?
– Вообще-то, есть.
– Так расскажите.
– Под городом было вырыто много подземных ходов. – напомнил Брийн.
– Вы предлагаете проникнуть по ним в город? – спросил Боррин Громоглас.
– Столько по подземным ходам не пройдут, а нам лучше нанести удар всеми силами. – возразил Мастер Кроин.
– В крепости восемь башен. И ворота с четырёх сторон – северные, южные, западные и восточные.
– Мы знаем, как устроена крепость, генерал. – перебил Троин.
– Так вот. – продолжил Брийн. - подземные ходы за пределами города ведут к башням, а через башни можно попасть к воротам. В башнях и под ними находятся склады «гнева дракона» в сотни бочек. Я с десятком гномов проникну в башни по подземным ходам, и мы взорвём южные ворота. Далее, наше войско прорвётся в город.
– Вы предлагаете пробить брешь в собственной крепости? – удивился Трамдин.
– Это не очень умно. – присоединился к нему Фрор Темноглаз.