Кирилл, проводив его взглядом, пожал плечами и взялся за доску.
— Командир, — позвал Нешик.
— Просто закопайте его, — откликнулся Мировой.
Катя нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Вся Зона усеяна трупами, так из-за чего тут канителиться? Импровизированные похороны уже начали выводить ее из себя. Но, при этом, какая-то частичка Кати, будто обладавшая собственным разумом, смотрела на нее со стороны. Смотрела — и ужасалась ее черствости, жестокости, ужасалась той Екатериной Орловой, какой она стала в последнее время.
Нешик что-то пробормотал, откашлялся и неловко произнес:
— Мишка, ты… покойся с миром, в общем.
Кирилл стал забрасывать тело землей, и молодой наемник, помедлив немного, присоединился к нему.
Катя сказала:
— Что, если эта сила, которая срастила ренегатов, появлялась и в других местах?
— В смысле? — спросил Мировой. Она повела рукой вокруг.
— На болотах тихо, потому что здесь никого нет. Нет людей. А в сталкерском лагере — есть. Но если их тоже… склеили? Зачем нам идти в этот лагерь? Надо обойти его стороной.
— Запасы не помешает пополнить, — возразил Мировой. — Там же лавка Суслова. Хотя вообще ты права, конечно.
— Э, а пожрать? — влез Хохолок. — У костерка, а? Вы чё!
— Мы можем обойти лагерь, — сказал командир, не слушая, — И дальше двигаться намеченным курсом. Только… Что это?
Все вскинули оружие, развернулись. В стороне по болоту катил большой, по пояс человеку, клубок веток, на которых еще сохранилась желтая сухая листва. В глубине тускло поблескивали кости, крепко опутанные тонкими корнями и стеблями вьюна.
— Перекати-еж… — прошептал Нешик.
Мировой приказал негромко:
— Никому не шевелиться! Он далеко, не почувствует нас.
Катя, во все глаза смотрела на эту штуку. Раньше она их не видела, хотя наслушалась рассказов от Глеба и Опанаса. В Зоне за последний год возникло много нового: начали расти Деревья-Кукловоды, появились новые аномалии — слизистый пузырь, купол, поганка, кислотная вдова, свеча… Перекати-еж — подвижная аномалия, очень необычная, наподобие Дерева-Кукловода, то есть аномальное растение. Этот был явно очень старым и катался по просторам Зоны уже не один год — распухший от комков земли, древесины, листьев, от костей и черепов.
Стволы оружия медленно поворачивались вслед за аномалией, а она, двигаясь со скоростью пешехода, взобралась на плоскую вершину болотного холмика, мгновение помедлила там, будто раздумывая, скатилась с другой стороны и пропала из виду.
Нешик громко выдохнул. Катя, уже несколько секунд искоса приглядывавшаяся к Болотнику, спросила:
— Что с ним?
Следопыт побледнел, обхватив себя за плечи; уставился куда-то на юго-восток. Глаза были сощурены.
— Макс! — позвала Катя, и тут Аслан с Каримом зашипели. Первый присел, вытянув перед собой руку с крюком, второй побежал к сгоревшему дому. Синхрон взлетел по обугленной стене, выпрямившись на вершине, уставился в ту же сторону, куда глядел Болотник.
А тот вдруг опустился на колени и зажмурился.
К этому времени три «М-4», два «Мarka» и один пулемет смотрели на восток. Катя приподнялась на цыпочках. Ей показалось, что рюкзак дернулся — вернее, дернулся висящий на нем контейнер, будто артефакт внутри ощутил что-то. Да и сама девушка почувствовала темный колючий ветер, подувший из глубины болот.
— Что там? — громко прошептал Нешик.
Мировой позвал:
— Аслан?
Катя видела: командир наемников растерян. Он вопросительно посмотрел на Анчара, тот нахмурился, сделал шаг к Болотнику.
Следопыт выпрямился. Качнулся, отставил ногу, чтобы не упасть, и сказал севшим голосом:
— Что-то идет.
— Вон! — крикнул Нешик, показывая. — Вижу! Это что там… туман какой-то? Купол!
— Аномалия? — переспросил Анчар.
— Да нет, купол из тумана.
Аслан спрыгнул и бросился к ним. Катя наконец разглядела — туман на востоке сгустился. Плотное мутно-белое марево приняло форму большой полусферы, которая медленно ползла к ним по болоту. Пока что она находилась далеко — может, в километре, а может, и больше, определить расстояние было трудно.
— О! — Хохолок ткнул пальцем. — Ползет, гля. Шмальнем по нему?
Он единственный в отряде не выглядел взволнованным — на любую незнакомую вещь наемник реагировал лишь всплеском агрессивности.
— Это не туман, — сказал Анчар.
Остановившись рядом с Каримом, Аслан прошипел:
— Марево, ядовитое. Уходить надо, уходить.
— Ядовитое? — повторила Катя.
Призрачный купол и вправду излучал что-то. Девушка ощущала приближение очень старой, мощной и безумной силы, подавляющей все живое вокруг, ломающей тонкие структуры, из которых состоит психика людей. Она была словно танк, который едет по лесу-молодняку…
— Уходить! — повторил Аслан.
Не дожидаясь приказа, они с Каримом развернулись и быстро зашагали прочь.
— Макс, ты не знаешь, что это? — спросил Мировой.
Следопыт качнул головой.
— Такое впервые вижу. Очень сильное.
— Но это что-то живое?
— Не знаю.
— А может, подвижная аномалия? — предположила Катя. — Новый вид; то есть гибрид…
Давление на сознание усиливалось, по спине побежал холодок, начали дрожать руки. Она попятилась: древний косматый ужас наползал на нее из болота.
— Командир, оно… — пробормотал побледневший Нешик. — Страшное что-то, чувствуешь?
— Да што страшное?! — рыкнул Хохолок. Плечом оттеснив Катю, встал перед ней, поднял «Печенег». — Ни хрена не страшное, а просто туман, ёп!
Он вдавил спусковой крючок. Пули пошли низко над землей, ломая кусты, пробивая просеку в зарослях. Марево приближалось, и вместе с ним из болота накатывал страх. Катю затрясло.
— Уходим! — крикнула она и ударила Хохолка кулаком в спину. — Прекрати, уходим!
Пулемет смолк, Хохолок повернулся.
— Отступаем, быстро, — сказал Анчар.
Когда со стороны сталкерского лагеря донеслись выстрелы, Мировой приказал Хохолку идти впереди. Оглянувшись на Катю, здоровяк ухмыльнулся и широко зашагал, выставив перед собой пулемет. Синхроны двигались позади него, Кирилл и Нешик — слева от Кати, Мировой с Анчаром — справа.
Впрочем, выстрелы почти сразу смолкли; больше из лагеря никаких звуков не доносилось. Купол ядовитой мглы исчез, растворился в болотном тумане, но Катя ощущала его присутствие — непонятная сила давила на рассудок.
Впереди из тумана выступили деревянные столбы в человеческий рост, с колючей проволокой между ними. Нешик закашлялся, постучал себя по груди и сказал:
— Слева топь. А справа пятно радиационное большое. Можно все это обойти, но пока крюк делать будем, эта штука, — он махнул назад, — догонит.
— Хочешь сказать, она специально нас к лагерю гонит? — спросила Катя.
— Ничего я не хочу сказать! — После смерти Брюквы молодой наемник стал агрессивным, почти как Хохолок, и неприветливым, как Болотник. — Я только…
— Хохолок, к калитке поворачивай, — перебил Мировой. — Левее…
Он недоговорил — истошный вопль донесся спереди.
Наемники встали. В одном месте колючка на ограде была перерезана, и в прореху вдруг выскочил сталкер. Он рванулся к отряду, вопя от ужаса. Прежде чем остальные успели отреагировать, Хохолок открыл огонь, и очередь подкосила незнакомца.
— Стой, это же Корж!!! — закричал Нешик. Подскочив к здоровяку, он заехал ему прикладом в плечо.
Хохолок, прекратив стрелять, машинально отмахнулся — пудовый кулак попал наемнику по голове. Тот кувырком отлетел в сторону, растянулся на земле, ствол висящей на ремне штурмовой винтовки стукнул его в скулу.
Кирилл прыгнул вперед — его «М-4» уставился в голову Хохолка. Здоровяк с хриплым ворчанием повернулся, Кирилл проорал:
— Не шевелись! Пристрелю, на месте замер!!!
Хохолок сплюнул под ноги светловолосого наемника.
— Сука-а-а, — злобно протянул Нешик и сел, держась за лицо, — Чуть челюху не сломал, гад…
Он стал поднимать оружие, чтобы выстрелить в Хохолка, и тогда Анчар гаркнул: