Сахара «держит» ряд мировых рекордов среди пустынь мира — здесь самые высокие температуры воздуха, отмеченные где-либо на Земле, — 59 °C (в Алжире — Тиндуф), здесь минимальные количества осадков — в некоторых местах полный нуль в течение целого года, а то и нескольких лет, а суточные перепады температуры достигают 30 °C — от полудня до полуночи! Впадина Каттара расположена на 134 метра ниже уровня моря, а потухший вулкан Эми-Кусси в нагорье Тибести вздымается на высоту 3415 м над уровнем моря.
Эрги, хамады, сериры, себхи, вади, шотты — все эти звучные слова характеризуют ландшафтное разнообразие Сахары: песчаные, каменистые и щебнистые пустыни, русла высохших рек и солончаки, которые приходится преодолевать пустившемуся в путешествие по пустыне.
Множество опасностей подстерегают человека в пустыне, но самые грозные — это безводье и изнуряющая жара. Без тени и влаги человек может погибнуть в пустыне в течение одного дня. И все же пустыня словно магнит притягивает к себе исследователей и открывает свои удивительные красоты и сокровенные тайны перед смелыми и опытными.
Сахару знали еще древние народы Средиземноморья: с востока в нее проникали египтяне, с севера — карфагеняне и финикийцы. Первые заметки о природе Сахары появляются в сочинениях Геродота в середине V века до н. э.
Во время одного из своих походов Александр Македонский проник в глубь Сахары до оазиса Сива. В оазисе Феццан еще сохранились развалины военных укреплений древних римлян, которые вели войну с карфагенянами. Следом за военными отрядами искали новые пути в Сахаре ученые-путешественники — Бальбус, Таулинус, Матернус. Матернусу первому удалось в начале 70-х годов нашей эры пересечь Сахару с севера на юг: он вышел на берега озера Чад.
Эпоха средневековья оказалась бесплодной в исследованиях Сахары; в эти века были утрачены даже сведения, собранные древними греками и римлянами. Географ д’Анвиль, составивший в XVIII веке карту мира, будучи человеком добросовестным, оставил на месте пустыни Сахары белое пятно, в то время как некоторые эго современники рисовали здесь воображаемые страны.
Лишь в начале прошлого столетия оживились исследовательские экспедиции в Сахару. В первом десятилетии прошлого века во время экспедиций в глубину Сахары погибли немецкий путешественник Хорнеманн и шотландец Мунго Парк. В 1822 году трое англичан — Д. Денхем, Г. Клаппертон и У. Одни пересекли Сахару, пройдя из Триполи к озеру Чад. В 1825 году их соотечественник Г. Ланг пересек Сахару от Триполи до Томбукту, но был убит на обратном пути. Более успешным было путешествие французского исследователя Р. Келли: он переоделся арабом и от Сьерра-Леоне добрался до Томбукту, а далее до Марокко. Ему принадлежит первое подробное описание Томбукту.
Большую книгу о своем путешествии написал Г. Барт, исследовавший в 1850–1855 годах области между Томбукту и озером Чад. Немного позже, в 1859–1861 годах, А. Дюверье во время путешествий от Гата до Музрука сумел найти общий язык с племенами туарегов, и они разрешили ему жить в их палатках и наблюдать их жизнь, обычаи и обряды.
Немало путешественников второй половины прошлого века нашли смерть в Сахаре — Э. Юбер и Р. Дурно-Дюпер в 1874 году, Э. Бари в 1877-м, П. Флаттере в 1881-м.
На рубеже прошлого и настоящего веков была организована комплексная французская экспедиция по изучению Сахары.
В 1928 году вышла в свет книга Э. Готье, подытожившая все известные к тому времени сведения о природе Сахары. В этот период развернулись экспедиционные исследования с геодезической и геологической съемкой, были стерты последние белые пятна с карты Сахары. В Западной Сахаре работали исследовательские группы под руководством известных ученых А. Лота, Р. Капот-Рея, Т. Моно.
Пожалуй, лишь на плато Тассили еще не ступала нога европейца. И вот в 1935 году туда проник француз Бренан с группой спутников. Они обнаружили на скалах удивительные картины: изображения животных, людей, бытовых и охотничьих сцен. Поразило всех то, что здесь были изображены обитатели саванн — жирафы и слоны, носороги и бегемоты, львы и длиннорогие буйволы. Это было наглядным свидетельством того, что Сахара «на глазах человека» из саванны с реками и озерами превратилась в безводную пустыню. Остается ответить на вопрос: был ли этот процесс естественным или он вызван влиянием хозяйственной деятельности человека? К сожалению, приходится ответить на этот вопрос так: опустынивание Сахары вызвано длительным периодом развития скотоводства на ее просторах. Свидетельство тому документальное — поздние фрески Тассили с множеством стад домашнего скота. Люди сделали Сахару непригодной для жизни и вынуждены были уйти из нее. Остались лишь караваны, пересекающие просторы пустыни от оазиса к оазису.
Караваны верблюдов — это символ Сахары. Жизнь кочевника невозможно представить себе без верблюда, этого корабля пустыни. Он может по нескольку дней обходиться без воды, довольствуясь только растительностью, а после долгого перехода по раскаленным пескам способен выпить сразу шесть ведер воды. Парадоксально, что верблюд — сравнительно недавний пришелец — появился здесь уже в одомашненном состоянии в VI веке до нашей эры. Его привели кочевники из Аравии. На фресках Тассили среди животных пра-Сахары верблюда не увидишь. Так что верблюд — отнюдь не африканское животное. Дикий двугорбый верблюд сохранился в Заалтайской Гоби, а одногорбый верблюд не имеет дикого предка, — очевидно, эта порода, приспособленная к жизни в тропических пустынях Аравии, а затем и Африки, была выведена человеком из уже одомашненного двугорбого верблюда.
Бренан неоднократно возвращался впоследствии к открытым им фрескам, зарисовывал их, но полное, комплексное научное исследование их провел Анри Лот с большой группой ученых и художников. По определению ученых, возраст фресок Тассили — от 5 тысяч лет до н. э. до эпохи Рима.
Так стало доподлинно известно, что Сахару превратил в пустыню человек. И вслед за этим была осознана необходимость охраны природы Сахары, сохранения того хрупкого экологического равновесия, которое еще поддерживает природные процессы даже после тысячелетий вмешательства человека.
Однако если признать, что Сахара как пустыня есть создание рук человеческих, то встает вопрос: а стоит ли принимать меры по охране пустынных экосистем? Ведь если эти экосистемы антропогенные, то и ценности эталонов природы они не имеют?
Ответ на этот вопрос может быть лишь один: охранять экосистемы пустыни Сахары необходимо. Дело в том, что природные пустынные экосистемы существовали и до вмешательства человека, однако их распространение не было столь широким, как ныне. Свидетельством того, что эти экосистемы имеют исторически длительный период существования, является приспособленность растений и животных к аридным условиям, наличие эндемичных видов, тонко адаптированных к дефициту влаги, избытку инсоляции, сыпучему или каменистому субстрату.
Биоценозы пустынных экосистем Сахары значительно беднее, чем подобные сообщества пустынь Соноры, Каракумов или австралийских. Можно предположить, что ядра этих биоценозов до появления человека в Сахаре располагались на ограниченных территориях в наиболее засушливых, климатически обусловленных районах Центральной и Восточной Сахары или происходят из древних очагов аридности в Аравии.
Во флоре Сахары известно немногим более 1200 видов растений, из них более 300 — виды-эндемики, не встречающиеся более нигде. Около 30 родов растений из семейств крестоцветных, маревых и сложноцветных также эндемичны для Сахары. Таковы роды нукулярия и фредолия, мурикария, зилла и лонхофора. А в роде зигофиллум (парнолистник) на территории Сахары обнаружен целый ряд эндемичных видов.