Сахару часто называют «морем». Название это обязано, однако, своим происхождением не «шоттам» или «себхам» и не пылевым пустыням, а «эргам», дюны которых, словно волны океана, смыкаются позади пришельца, предпринявшего попытку пересечь пески. Вопреки распространенному мнению, дюны покрывают не более одной седьмой (или даже менее) поверхности Сахары. Можно пересечь поперек всю пустыню, не встретив ни одной из них. Дюны представляют собой наносные зыбучие пески. Они встречаются вблизи от мест их зарождения в виде неподвижных, мертвых или реже подвижных песчаных холмов, распространяющихся по широко разветвленной сети вади — сухих русел. Там, где пески лежат мощным слоем, они образуют сплошные песчаные моря, покрывающие большие пространства земли.
Песок чаще всего состоит из чистого кварца золотисто-желтого цвета всевозможных оттенков; иногда слои железа окрашивают его в интенсивно красный цвет, а включения черных магматических пород — в темный. В низинах Аукера (Западная Сахара) из-за гипсовой пыли песок почти белый, и его, как пепел, трудно взять в руки.
Самые мелкие песчаные наносы называются песчаной зыбью. Родственные образования возникают в случае, если вода течет по песку. В пустыне песчаная зыбь создает причудливую сеть или решетку, как это бывает и с крупными песчаными образованиями, с запутанным строением поверхности которых мы познакомились лишь после того, как на службу исследователю дюн пришла аэрофотосъемка. Сейчас мы знаем, что в отличие от многих других пустынь, где наиболее распространенной формой дюн являются поперечные серпообразные барханы, дюны Сахары — это длинные и прямые валы, между которыми часто остаются открытые для ветров долины очень большой длины. Естественно, возникновение известных нам форм дюн нельзя объяснить только горизонтальными перемещениями воздуха. Для объяснения возникновения сети дюн Маджабат-эль-Кубра, образующих правильные клетки, или «мастодонтов» среди дюн — огромных песчаных пирамид Южного Алжира — должны быть привлечены и другие факторы, такие, как анабатические ветры и электрическое напряжение, возникающее между отдельными песчинками.
В Сахаре преобладает каменистая пустыня. Свыше семидесяти процентов ее площади покрыто крупными обломками камня (пустыня «хамада») и более мелким щебнем (пустыня «серир»). Обе возникли в результате поверхностного выветривания. Там, где плоские скалы разрушились под действием ветра и все мелкие частицы унесены, остались голые обломки камней с острыми краями. Как будто ссыпанные с неба, они покрывают землю до самого горизонта. Очень трудно проехать через «хамаду» на машине. Бесконечные равнины, покрытые камнями, требуют не только максимальной выносливости машин, но и героических усилий людей. После часов или даже дней борьбы с камнями пустыни теряется всякое ощущение великолепия пейзажа.
«Огхурд» — круглая дюна
Такими же бесконечными, как и «хамады», представляются «сериры», словно кем-то аккуратно замощенные и подметенные. В Западной Сахаре их называют «рэгами». Здесь постоянно чувствуешь себя как бы в центре плоского диска, не имеющего ни одного ориентира. Чтобы определить направление движения в «серире», не обойтись без компаса. Здесь все неизменно, разве что перемещаются тени от крупного щебня, выбитого ветром из песка. Этот щебень защищает от дальнейшего выдувания нижележащие слои почвы и издает странный металлический звук, если, проходя мимо, столкнуть его с места. На абсолютно плоских участках пустыни теряется всякое чувство расстояния. Здесь не найдешь никакого ориентира, свидетельствующего о том, что ты продвинулся вперед. Передвигаясь по песку, путешественники с вожделением ждут малейшего изменения монотонной, бесконечной равнины. С чувством своеобразного облегчения смотрит человек на канаву, возникшую вследствие эрозии, или на некоторый подъем почвы. После однообразной плоской поверхности даже незначительный перепад песка становится событием.
Звездообразная дюна
Серповидные дюны — барханы
Однако в Сахаре встречаются глубоко и причудливо изрезанные ландшафты. Плато Тассилин-Аджер прорезано каньонами. Некоторые из них, как, например, каньон Тамрита, при ширине сто метров достигают семисот метров глубины. Между Джанетом и Ратом процесс выветривания образовал колонны высотой в восемьдесят метров. Французы называют их «форе дё пьер» — «каменный лес». Вся сильно развитая сеть долин Сахары, словно лучами расходящихся от центрального массива Ахаггара, относится к тому времени, когда обильные воды текли в глубинные внутренние районы из расположенных вдали закрытых бассейнов. Однако кроме водосборного бассейна Нила в дождливое время ледникового периода водосток, по-видимому, никогда не был так велик, чтобы реки могли достигнуть моря.
В Сахаре встречаются и такие формообразования, которые возникают в первую очередь из полого залегающих, имеющих незначительные тектонические нарушения покрывающих слоев и которые больше нигде на земле не представлены на таком большом протяжении и в столь классическом виде: это — террасный ландшафт. Пологие ступени образуют многочисленные террасы, которые в общей сложности занимают, наверное, половину поверхности пустыни. Чаще всего перед террасами располагается многокилометровая зона скал, которые обнажают профиль террасы. Захватывающее зрелище представляют собой котлообразные ущелья и амфитеатры, врезающиеся в плоскогорье, а также вытянутые в виде языка горы, подножья которых выходят на разных расстояниях на равнину, постепенно отделяясь от массива и превращаясь в отдельные горы-«спутники». Их поверхность все еще покрыта тем же твердым слоем, что и соседнее плато, а одинаковая высота и ровная последовательность расположения пластов свидетельствуют об общем происхождении. Однако верхний слой почвы долго не выдерживает; он постоянно выветривается и гора-«спутник» постепенно превращается в островерхий конус. Наконец, распадается и он, и ветер быстро разносит во все стороны последнюю щебенку.
Горные цепи Сахары могут быстро превратиться в юры обломков, и только самые высокие пики из твердой скальной породы возвышаются над покрывающим их плато насыпью из продуктов собственного разрушения; в других местах осколки камней разрушаются, в этом случае горы образуют на ровной поверхности как бы группы островов. На пути от Гильф-эль-Кебира к оазисам Куфра Элмаси попал в настоящий сказочный город из мела и песчаника, который он назвал «Джананат-эш-шайтан» — «сад дьявола». В его воображении вставали густые рощи пальмовых стволов, конические хижины, снежно-белые дома и башни. «Пальмами» были выветренные колонны песчаника, «хижинами» — отшлифованные круглые меловые конусы, а «домами и башнями» — высокие глыбы скал с дугообразными отверстиями, которые выглядели как разрушенные ворота.
В Сахаре встречаются также и скальные образования, достигающие высоких гор, куполообразные горы, состоящие чаще всего из кристаллических пород, и зубчатые горы с ярко выраженным геологическим строением. Острые вершины, изъеденные трещинами, соперничают своими формами с такими доломитами, как, например, пик Лапперин, иглообразная вершина Фуко или другие вершины массива Ахаггара. В противоположность сложившимся представлениям изменчивость рельефа в Сахаре очень велика. Перепад высот между лежащей ниже уровня моря впадиной Каттара и горой Эми-Куси составляет три тысячи пятьсот сорок девять метров, причем обе точки отстоят друг от друга едва ли на тысячу четыреста километров по прямой.