«Надень мою румяную задницу», - взорвалась она. «Не будь чертовым дураком, Янк. Это самоубийство. Ты не чертов мангуст».
«Никогда не знаешь, кукла», - усмехнулся я. «И быть чертовым дураком - часть моей работы».
Я повернулся, подошел к яме и спрыгнул в нее, как только двое из людей Готака прибыли с плетеной корзиной с крышкой. Сняли крышку и вывалили содержимое корзины в яму. Я видел, как кобра вылетела и ударилась о землю, яростно шипя. Я предположил, что он был большим, около девяти футов. Он мгновенно вскочил, его капюшон зловеще распахнулся. Я двигался медленно, кружа вправо. Бегущие глаза кобры следили за мной, его язык высунулся слишком быстро, чтобы увидеть. Я видел, как он поднимался выше. Я знал, что это значит. Змея может поразить всю свою длину, развернувшись в воздухе. Он поднимался на дыбы, чтобы нанести удар как можно дальше. Я стоял на подушечках ног, сгибая тело вправо, затем влево, пока он раскачивался взад и вперед. Я знал, что он получит меня, если я дам ему ударить первым. Мне пришлось нанести его удар, чтобы иметь хоть какой-то шанс избежать его. Я медленно поднял правую руку, выстрелил в нее, и змея ударила меня, бросившись в воздух с молниеносным движением. Я бросился влево и почувствовал, как его клыки взорвали воздух. Я приземлился на бок, перевернулся к стене
ямы и встал на ноги. Кобра снова взмыла вверх, этот проклятый злой капюшон расплющился. Я двинулся вперед, и он ударил еще раз, и я упал назад, чтобы избежать его клыков. Я почувствовал, как рукав моей рубашки разорвался, когда один клык задел ткань.
Кобра ударилась о горунд после удара, и на этот раз, вместо того, чтобы мгновенно подняться, он с поразительной скоростью прокрался через яму. Я уклонился в сторону, и змея снова сделала выпад, но на этот раз он не был готов к правильному удару, и удар не удался. Он свернулся и снова встал, и я посмотрел на него с другой стороны. Я подумал о том, чтобы попытаться вывести его из положения и затем нырнуть, чтобы схватить его за шею. Беззаботная попытка финта вызвала такой стремительный выпад, что это было не более чем пятно, и я снова повернулся и прыгнул назад, врезавшись в стену ямы. Его клыки разорвали заднюю часть моей рубашки, как будто ее порезали бритвой.
Я снова сделал круг, сделал ложный выпад, и змея ударила этим выпадом. На этот раз его клыки зацепились за поверхность моей кожи, достаточно, чтобы оставить след, хотя и не настолько, чтобы повредить кожу, но я увидел одну вещь; он подходил ближе каждый раз. Моя реакция должна была замедлиться, и это должно было происходить быстрее, чем замедлялись его удары. Если я не придумаю что-нибудь получше, это будет лишь вопросом времени. Он снова плел, выстраивая меня для следующего удара. Я был у стены котлована с драгоценной маленькой комнатой для маневров. Я начал уклоняться от одной стороны к другой, но я знал, что все, что я делаю, не слишком отвлечет его цель. На мгновение он выпрямился, а затем ударил снова. На этот раз мне действительно повезло, потому что я отодвигался, когда он сделал выпад, и смертельные клыки снова врезались в рукав моей рубашки. Змея сразу отпрянула и снова поднялась, чтобы ударить. Я знал одно. Я не мог оставаться на месте. Оставаться на одном месте означало сделать смерть неизбежной. Я не мог дать ему время собраться. Когда он раскачивался, этот злобный язык выскакивал молниеносным движением, я начал прыгать с одной стороны на другую, отскакивая от каждой стены, как бы трехсторонним балетным шагом. Кобра снова и снова прыгала, и каждый раз он промахивался мимо моего тела на доли дюйма в запасе.
Наконец, мне пришлось остановиться. Я был в холодном поту, и у меня прерывалось дыхание. Я остановился, и проклятая кобра ударила снова. Я упал назад и почувствовал, как его клыки вонзились в ткань моих брюк. Они разорвались, когда я упал. Я понял, что бесполезно поднялся на ноги. Мои рефлексы улучшились, когда я устал, а кобра была молниеносной, как всегда. Он двинулся вперед по земле, а я попятился, оттолкнулся от стены и обнаружил немного прибавленного места, когда он повернулся и поднялся в воздух. Изорванный рукав моей рубашки свободно свисал с моей руки, и когда он ударился о мою кожу, у меня внезапно возникла мысль, отчаянная мысль последнего шанса. Я прижался к стене, на мгновение вне досягаемости, и сорвал рубашку. Протянув его передо мной, пока тореадор протягивает быку свою красную мулету, я медленно двинулся вперед. Кобра покачнулась выше, его капюшон был полностью распахнут. Я переставлял рубашку вперед и назад. Он выждал мгновение, а затем ударил, его клыки впились в рубашку. На короткое мгновение, не более секунды, его клыки впились в ткань. Я прыгнул вперед, обернув оба рукава рубашки вокруг головы змеи, обернув ткань вокруг смертоносного рта и головы. Кобра извивалась и корчилась в воздухе, в ярости взмахивая хвостом. Я схватился за хвост змеи и начал крутить змею по широкой дуге, позволяя центробежной силе держать его тело вытянутым почти по прямой линии. Даже тогда он продирался сквозь ткань вокруг головы. Я сильно замахнулся и ударил его об стену. Рубашка, обернутая вокруг его головы, смягчала удар, но, тем не менее, этого было достаточно, чтобы на мгновение оглушить его. Я снова замахнулся змеей, на этот раз ударив ее о землю. Я уронил хвост и изо всех сил ударил ногой по голове кобры, теперь почти свободной от рубашки.
Страх и гнев захлестнули меня, когда я наступил на голову змеи, вдавил ее в землю, топал и растирал, пока почва не стала красной. Я наконец остановился. Смертельный убийца все еще дергался в нервных спазмах после смерти, но я не рисковал. Осторожно, носком ботинка я перевернул змею и увидел, что ее голова действительно превратилась в сплющенный безжизненный объект. Я поднял глаза и увидел тишину и множество лиц, уставившихся на меня. Все было кончено, и я был жив. Я почувствовал, как дрожат мои руки. Отступив назад, я прислонился к стене ямы, когда холодный пот внезапно окутал мое тело. Руки тянулись ко мне. Я схватил двоих и вытащил их из ямы. Смерть, ужасная смерть, мелькнула мимо меня, и я посмотрел на безжизненное тело кобры. В животе у меня внезапно сжались узлы, и я давно запомнил эту маленькую ямку.