Лишь спустя три дня, когда всех членов экспедиции удалось обеспечить надежными амулетами от ментальных атак, продвижение в глубь леса возобновилось.
Поначалу все было тихо. Конечно, совсем избавиться от неприятных эмоций у магов не получалось, но, по крайней мере, они были в состоянии себя контролировать, хотя настроение большинства оставалось неизменно мрачным.
Викис старалась держаться поближе к Тернису, словно его присутствие могло что-то изменить в случае неведомой опасности. Между тем, опасность была близко, и свои предчувствия Викис не могла объяснить одним только негативным воздействием этого неприятного места. Нет, она ясно слышала голос интуиции, и этот голос держал ее в постоянном напряжении.
Когда опасность обрела, наконец, реальные очертания огромной стаи граухов, стало неожиданно легче -- когда видишь, что тебе противостоит, не тратишь силы на бессмысленную борьбу с неопределенными страхами, а просто сражаешься.
Впрочем, на долю братства граухов не досталось -- тварей было, конечно, много, но ведь и магов немало.
Однако появление граухов сыграло положительную роль -- маги воспрянули духом, стряхнув в короткой битве отягощавшее плечи дурное настроение, и еще более решительно устремились к истокам тайны. Теперь они точно знали, куда идут -- именно оттуда двигались им навстречу твари, оттуда исходил и страх, который они недавно испытывали.
Догадайся кто-нибудь из них задать вопросы королю этой земли, он точно указал бы им на цель, ориентируясь отнюдь не на эмоции -- сама земля, нечувствительно для прочих подрагивавшая под ногами, вещала ему о своей боли. Викис тоже ощущала это -- если не сама, то через Терниса, который сжимал ее ладошку в своей руке...
Еще одна стая граухов -- на этот раз не слишком большая, вырвалась из пещеры, к которой магов привели в равной степени страх и неуемное любопытство исследователей. Казалось, и тварей им навстречу гонит тот же страх. Страх и злость. Поэтому схватка вышла, хоть и короткой, но ожесточенной. Твари полегли на месте, маги отделались незначительными ранениями.
Теперь они стояли у входа в пещеру и не чувствовали ничего. Словно выключилось то, что отпугивало их прежде -- пещера уже не казалась источником опасности. Она стала просто пещерой, в которую можно зайти -- не без подобающих случаю предосторожностей, разумеется.
Пока старшие маги прислушивались, принюхивались и совершали всяческие манипуляции, чтобы выяснить, что ожидает исследователей в пещере, Тернис присел на землю, явно собираясь заняться тем же самым, но на свой лад.
Викис полюбовалась с минуту на отрешенное лицо короля, а потом решила последовать его примеру -- ведь и у нее имелись собственные методы задавать вопросы и даже получать на них ответы, и она не прибегла к ним раньше лишь потому, что привыкла доверять Тернису и своим наставникам.
Ветер, вопреки обычаям, нынче не был игрив, чувствовалось в его дуновении некое неопределенное беспокойство, но что именно может грозить путникам в темном зеве пещеры, объяснить не мог. Зато показал ей пещеру изнутри. Как ни странно, она оказалась необитаемой -- не было там ни людей, ни тварей. Правда, если внимательно присмотреться, можно было разглядеть следы пребывания разумных существ -- шкафчики, полочки, стол в дальнем углу, заставленный, похоже, лабораторной посудой, местами даже уцелевшей, и какая-то загадочная штука -- несомненно, магического происхождения -- на возвышении в центре зала. И все это сопровождалось навеянным ветром пониманием, что люди здесь, конечно, бывали, но очень-очень давно. И что в пещере относительно безопасно, но только пока эта странная магическая штука пребывает в покое, а как только она оживет, станет неприятно, даже страшно, после чего... Викис не очень поняла, что должно произойти, но больше вего это походило на открывание двери... или, может, вздыбленную ветром занавеску, до поры скрывающую проход в некое место, которое людям обычно недоступно и попадать в которое не стоит.
Викис потрясла головой, пытаясь заставить улечься в сознании те сумбурные сведения, которые вывалила на нее стихия, и огляделась по сторонам.
Судя по всему, маги были уже готовы переступить порог неизвестности, и на их лицах светился знакомый уже энтузиазм исследователей, который не способны развеять никакие атаки на разум, ибо страх против этой страсти -- ничто.