Разумеется, адептов сразу внутрь не пустили, да и старшие маги не стали вваливаться в пещеру всем скопом.
Какое-то время изнутри слышались голоса, потом все стихло, а через четверть часа на пороге появился магистр Нолеро -- кто бы сомневался, что он и здесь будет в числе первых! -- и поманил рукой экспедиционного артефактора. Мужчина кивнул, после чего они оба исчезли под сводом пещеры.
Викис снедало любопытство: наверняка ведь сейчас исследуют тот самый загадочный предмет, который пока спит. Одновременно она не сомневалась, что это совершенно бесполезное занятие, именно потому, что таинственный артефакт -- а чем еще могла быть та штука?! -- не активен. Может, стоит им об этом сказать?
Где-то в глубине души Викис прекрасно осознавала, что делает глупость, когда, воспользовавшись тем, что именно в этот момент на нее никто не смотрел, скользнула внутрь пещеры. Осознавала, но справиться с внезапно проснувшимся подростковым авантюризмом не смогла. Ветер мягко толкнул ее в грудь, не столько преграждая путь, сколько предупреждая, напоминая об осторожности. Да-да, конечно, она будет очень осторожна! Вот только просветит этих взрослых умников, объяснит им то, что узнала от ветра -- и сразу назад.
Артефактор как раз вертелся вокруг предмета исследования, когда Викис перешагнула порог уже знакомого зала. Она даже открыла рот, чтобы сообщить присутствующим о своем появлении, и тут же захлопнула его, поскольку на ее глазах исследователь вздрогнул и отшатнулся от артефакта. Одновременно насторожились и остальные маги, а Викис почувствовала то же самое, что и они -- тревогу, граничащую со страхом.
Правда, она тут же взяла себя в руки и, вместо того чтобы удариться в паническое бегство, с недоумением уставилась на стену, на которой расплывалось световое пятно.
Пожалуй, в какой-то момент это действительно напомнило пузырящуюся от ветра занавеску, потом световая ткань колыхнулась особенно сильно, хлопнула и исчезла, уступив место темному провалу, из которого беззвучно выпрыгнули один за другим три грауха.
Маги встретили их мечами на изготовку -- швыряться огнем в замкнутом пространстве, где легко можно задеть своих, никто не рискнул.
Внезапно проснувшееся благоразумие удержало Викис от того, чтобы метнуться в гущу схватки: во-первых, и без нее справятся, а во-вторых, свои сомнительные способности к фехтованию она оценивала весьма трезво.
Однако отсидеться (или отстояться) в стороне ей все-таки не удалось: еще несколько громадных теней выпрыгнули из темноты, и одна из них, перемахнув через сражающихся магов и собственных сородичей, устремилась прямо к девушке. Тут уж Викис ничего другого не оставалось, кроме как хвататься за меч, в надежде, что в ограниченном пространстве пещеры у нее куда больше возможностей для маневра, чем у огромного грауха, уж несколько минут она точно сможет продержаться.
Поначалу так оно и было -- Викис успешно скакала, уворачиваясь от когтей и клыков, и даже пару раз зацепила тварь клинком, не причинив ей, впрочем, существенного вреда. Старательно избегая близкого контакта с граухом, Викис продвигалась вдоль стены. Обращать внимание на что-либо, кроме своего противника, у нее не оставалось ни сил, ни времени, а потому она сама не заметила, как оказалась в опасной близости от темного провала. От очередного -- кажется, чуть более успешного, чем предыдущие, -- удара мечом тварь взвыла и шарахнулась в сторону, а Викис, воспользовавшись короткой передышкой, сформировала наскоро воздушную волну, отталкивая грауха подальше, и тут же, не удержавшись на ногах, начала заваливаться назад, с ужасом ощутив, что за спиной у нее больше нет стены.
Мгновение абсолютной тьмы -- и Викис зашипела, болезненно приложившись пятой точкой обо что-то твердое. И открыла глаза, которые, оказывается, успела зажмурить во время падения. Вокруг был лес. Ни пещеры, ни магов, ни -- к счастью! -- граухов, следами которых было испещрено все вокруг.
Лес показался ей незнакомым. То есть не просто лес, в котором она никогда не была, а совсем чужой -- с прежде не виданными деревьями и травами. И от этого открытия становилось немного не по себе.
В том, что она попала сюда через портал, Викис нисколько не сомневалась, в этом-то как раз не было ничего страшного. Тревожило то, что растения, которые ее окружали, никак не могли расти в лесах ее нового мира. Разве что на другом материке, о существовании которого все знали, но достоверными сведениями о котором никто не обладал.
Но Викис все больше склонялась к пугающей мысли, что это не другой материк, а другой мир. Обосновать это мнение она едва ли смогла бы -- просто так чувствовала. Да что там, почти уверена была, и эта уверенность отнюдь не добавляла ей спокойствия.