Кот лениво вылизывал лапу, но на упоминание своего имени всё же среагировал:
- Да, славное было дело! Чтобы обвести вокруг пальца этого остолопа, мне пришлось натянуть на себя сапоги! Сущее мучение, но оно того стоило!
Корина с удивлением покосилась на толстяка - как-то по-другому она себе представляла хорошо известного Кота в сапогах.
- После чего, мессир,- вежливо напомнил Гюнтер,- вы получили титул - Спаситель королевства и орден в виде бриллиантовой мыши.
- Да, - небрежно вильнул хвостом зазнавшийся котяра,- король высоко чтит мои заслуги. Он лично каждое утро почесывает у меня между ушами. А принц подарил мне монокль..., хотя, признаться честно, я и так хорошо вижу! Но в знак уважения к его высочеству, ношу всегда с собой.
- А принц, он какой? - полюбопытствовала Корина.
Гюнтер и кот быстро переглянулись.
- Его высочество обладает живым нравом и оригинальным чувством юмора, что иногда несколько затрудняет жизнь его близким, но, в целом, это достойный молодой человек, - заметил шут,- впрочем, вы вскоре всё сама поймете! Людям обычно хватает нескольких минут общения с принцем, чтобы получить неизгладимое впечатление.
Девушка опасливо покосилась на собеседника. Что-то насторожило её в этой вроде бы безобидной характеристике. Впрочем, чего ей бояться? Уж как-нибудь до полуночи она продержится, а потом "чао-какао", даже если ей придется бросить туфлю высокопоставленному пареньку при расставании прямо в лицо.
Королевский замок вполне соответствовал своему статусу. Большое красивое здание из белого мрамора, в изобилие украшенное башенками, галереями и готическими окнамид.
- Как в сказке,- грустно улыбнулась Корина,- всю жизнь мечтала побывать в таком замке!
- Тогда можете поздравить себя с тем, что ваше желание исполнилось! - хмыкнул Гюнтер и натянул на себя двурогий колпак, щедро увешанный маленькими колокольчиками. - У ворот наши дороги разойдутся. Впрочем, надеюсь вас увидеть в бальной зале. В свою очередь, я шепну его величеству, что Золушка прибыла во дворец.
Всё вроде бы шло по разработанному феей плану, и мессир Болдуин действительно провел её сквозь множество постов стражи, придирчиво рассматривающих любого посетителя, пересекающего порог королевской резиденции.
Внутри здание дворца оказалось перегружено множеством лестниц, коридоров и коварных поворотов, ведущих неизвестно куда, и человеку несведущему было невозможно разобраться в этих архитектурных хитросплетениях.
Кот уверенно вёл свою спутницу по всем переходам и лестницам, как будто перед ним расстилалась ровная дорога.
- Неужели все гости, чтобы попасть в бальный зал, совершают столь запутанный путь? - удивилась запыхавшаяся Корина, едва поспевающая в своих объемных и тяжелых юбках за важно шествующим котом.
- Мы идем на галерею, возвышающуюся над бальным залом,- пояснил тот,- чтобы ты могла для начала осмотреться. Я покажу тебе и короля, и принца!
Что ж, мудрая мысль! Вот только Болдуину помешали в осуществлении этого благого намерения. Уже слышались звуки музыки, когда их путь пересекла весьма забавная мышка. На голове зверька был белый чепец, а хвост виднелся из-под платья с передником. Шла она по своим делам неторопливо, да ещё и волоча за собой корзиночку с крошками.
Мессир Болдуин при виде этой сцены забыл о своем рыцарском достоинстве, вздыбил шерсть и моментально превратился в обыкновенного кота.
- Где этот лодырь Мурзик? - взревел он,- почему по его участку мыши так нагло гуляют?
И не успела Корина толком понять, что происходит, скрылся с её глаз долой, преследуя кинувшуюся наутёк мышку.
- Иди прямо,- крикнул кот уже издалека,- я потом тебя догоню!
И растерянной Корине не оставалось ничего другого, как последовать его совету. Не бегать же вместе с котом, за какой-то почтенной матерью мышиного семейства. До такого бы даже настоящая Золушка не додумалась!
Звуки музыки привели её на галерею с трех сторон опоясывающую бальный зал на уровне чуть выше стандартного второго этажа.
Корина с любопытством огляделась. Напротив, на балкончике расположился небольшой оркестр, наигрывающий на волынках и прочих диковинных инструментах, какой-то веселенький средневековый мотивчик, под который, лихо сплетаясь в хороводы, отплясывала вся собравшаяся во дворце толпа из знатных дам и кавалеров королевства.
Парча, золотое шитье, самоцветы, пестрая яркость тканей - Корина даже глаза с непривычки зажмурила.
- Интересно,- вдруг сообразила она,- а как же я буду танцевать, если не умею этого делать? И где этот сверх ответственный кот, чтобы указать мне на принца?
У одной из стен залы было устроено возвышение с королевским троном, на котором восседал чернобородый, ещё не старый мужчина в красном бархатном платье и в огромном берете. Вдобавок возле него суетливо крутился Гюнтер.
"Король" - сообразила Корина, и перевела взгляд на окружавшие трон кресла поменьше. Одно из них было занято дамой средних лет в чем-то желто-зеленом, (судя по зубчатой диадеме, королевой), а другое пустовало.
Очевидно, его высочество отплясывал в этой пронзительно сверкающей толпе. И как угадать, какой из кавалеров является принцем?
Корина без особого успеха вглядывалась в танцующих людей, когда на галерее появился мужчина.
Если зал был хорошо освещён светильниками, то здесь - на высоте царил полусумрак, поэтому тот не сразу её заметил. А когда всё-таки увидел, заговорил резко и нелюбезно:
- Моё почтение, сударыня, но здесь запрещено находиться посторонним! Пожалуйста, вернитесь в зал, и в дальнейшем, не советую вам всюду совать свой нос!
Корина покраснела от стыда, сразу же вспомнив, как их с Людкой однажды выдворили с какой-то VIP-вечеринки, куда они попали по ошибке. Охранник так же безапелляционно и агрессивно указал девушкам на их место.
Мужчина подошел ближе. Лет двадцати пяти, черноволосый, не особо высокий, но с подтянутой фигурой, он обладал довольно приятной внешностью. На молодом человеке ладно сидела замшевая куртка, а плащ был украшен королевским гербом. Из прорезей рукавов выглядывала простая белая рубаха, а кожаные штаны и высокие сапоги до середины бедер довершали наряд. Судя по столь непритязательному костюму в этом царстве золотого блеска, незнакомец, скорее всего, состоял в королевской обслуге.
- Извините,- вынуждена была оправдываться Корина, - меня сюда привел мессир Болдуин Чёрный!
Ровно очерченные брови незнакомца удивленно взлетели вверх.
- Кто это? Мне неизвестен рыцарь с таким именем!
- Кот! - в ответ удивилась она. - Спаситель королевства!
Мужчина неожиданно улыбнулся (между прочим, став очень привлекательным!).
- Странная характеристика для кота! Вы, наверное, остроумная девушка?
- Обхохочитесь,- уныло вздохнула Корина,- а вы, видимо, тоже не местный?
- Я бы так не сказал, - мужчина встал рядом, облокотившись о мраморную балюстраду, - но кое с кем я здесь неплохо знаком!
- О,- обрадовалась наша героиня,- значит, вы знакомы с принцем?
Собеседник, почему-то сначала громко фыркнул, потом задумчиво, палец за пальцем, стащил с рук замшевые перчатки, и лишь только после этого смерил её холодным взглядом серых глаз:
- Немного знаком! А зачем вам его высочество?
Он даже не скрывал своего недовольства. Корина растерялась - может, мужчина думает, что она замыслила против принца, нечто плохое?