Джо, как нетрудно догадаться, увлекался левыми идеями и из-за этого регулярно влипал в разного рода неприятности.
"Лет семьдесят назад твоего приятеля наверняка упекли бы в кутузку", — сказала как-то Джиму мамахен. Она не одобряла его дружбу с Джо. Впрочем, последний таки пару раз попадал за решетку — после участия в уличных беспорядках, когда молодежь, вдохновленная примером Франции в далеком 1968 году, пыталась бороться за социальную справедливость так, как она ее понимала. . Ненадолго, правда, но попадал.
— Твой босс, — разглагольствовал Джо, размахивая жестянкой с неким подозрительным пойлом (колы он не пил, чтоб не поддерживать "этих безалкогольных монстров", а пива — "чтоб не отдавать свои кровные мировой пивной буржуазии"), — небось, сам угостил тебя какой-нибудь дрянью, от которой отключаются мозги. Сговорился с этими типчиками из Центра Эволюции (это ж надо такое бездарное название придумать, ха-ха!), напоил или дал понюхать отраву да и направил тебя к ним на заклание. А дальше все просто — ты у них помрешь от неизвестной болезни или во время операции, родителям — сочувствие и все такое, пособие в пару сотен, а реально большие деньги за твою печенку босс поделит с теми, кто ее вырежет.
Джим не разделял взглядов приятеля, потому идея о всемирном заговоре богатеев и участии в нем лично мистера Радклиффа казалась ему если не вовсе бредовой, то имеющей достаточно малые шансы соответствовать реальности. И при чем тут донорские органы? Слишком сложный и рискованный способ их так добывать, можно придумать два десятка куда более верных. Опять-таки, пока ведь есть другие страны по ту сторону шарика, где с этим гораздо проще. Во всяком случае, Джим слыхал что-то такое в передаче по ТВ. Но тогда как поступать? И с кем ему еще посоветоваться? Не с Линдой же, в самом деле? Уж тогда она его точно бросит (а какая девушка станет водиться с парнем, у которого начинается маразм?). А ему этого совсем не хотелось бы. Мамахен? Тоже не вариант. Она притащит своего приятеля, этого старого сморчка доктора Дулиттла — и это в лучшем случае. Причем платить за консультацию придется самому Джиму. А док уже лет двадцать как на пенсии, отстал от современной медицины напрочь, да и раньше ее не жаловал, отдавая предпочтение проверенным лекарствам времен еще Второй Мировой. А у него, у Джима, кажется, какое-то новое заболевание. Иначе чего б его собирались исследовать за федеральный счет?
В общем, по зрелом размышлении он таки пошел по указанному на бланке адресу. Оказалось, по нему располагается немаленький особняк, спрятанный посреди ухоженного парка. Совсем не похоже на современные больницы. Их, правда, Джим не так много видел, но уж в парочке штук точно бывал. Кстати, на зловещую клинику, где режут людей на детали, Центр тоже не походил. Ни тебе охраны с собаками, ни высоченного забора с проволокой поверху, ни даже пропускной системы. Милая, но весьма немногословная девушка в костюме того же не то зеленого, не то голубого приглушенного цвета, дежурившая в будочке при входе, провела его вглубь сада, а потом и вглубь здания и с рук на руки передала целой врачебной комиссии, сидевшей в уютном кабинете за подковообразным столом. Моложавый не то китаец, ни то японец (а, может, и кореец) в строгом деловом костюме взял у Джима из рук бланк и скормил специальной машине, соединенной, видать, с компьютером. Эскулапы тут же уставились куда-то в пространство и принялись перебрасываться фразами, смысла которых Джеррис не уловил, хотя и расслышал свое имя. Потом до него дошло, что врачи — если это были врачи — изучают его досье. Мониторов перед ними не было, зато перед каждым на тоненькой ножке покачивалось что-то вроде микрофона. Джим сперва и подумал было, что это и есть микрофоны, а потом решил, что проекторы, сбрасывающие визуальную информацию прямо на сетчатку глаза. Дорогая штукенция, требующая тщательной подстройки к конкретному пользователю.
— Итак, мистер Джеррис, когда вы почувствовали первые признаки... недомогания? — обратился к нему лысый, как коленка, и ушастый, как супница, врач, сидевший посередине. Видать, самый главный.
Джим ответил в том духе, что никакого особого недомогания он не почувствовал, разве что лицо чешется, но это, наверное, аллергия на глубоководные морепродукты. А пришел сюда, потому что так велел его босс, мистер Радклифф. Джеррис старался говорить как можно спокойнее, но выходило все равно агрессивно. Потому что, честно говоря, Джим здорово струсил. А ну как окажется, что у него какая-нибудь тропическая чума и его срочно надо изолировать? Да еще всех его знакомых начнут трусИть? Он видел такое в фильме "Город запустения".