— А где диплом? — Игрейна огляделась. — Его нужно повесить напротив двери на самом видном месте. Нет, пожалуй, лучше в прихожей. А сюда чужих не пускать.
— Верно, — Герберт вручил ей диплом в рамочке. — Вешай.
Игрейна ловко ухватила ржавый молоток со сломанной рукояткой, порылась в карманах своего просторного льняного платья, достала маленький блестящий гвоздик и одним точным ударом вогнала его в стену.
— Готово! — она полюбовалась красивым дипломом, потом своим отражением в зеркале и вернулась в лабораторию. — Ой, как руки чешутся поалхимичить! Мне Джарет без тебя не разрешал опыты делать. Представляешь?
— Тиран и деспот, — поддакнул Герберт, но при этом польщено улыбнулся. Значит Джарет всё-таки признал его мастерство! — С чего начнем? Ой, подожди, кто-то пришел.
— О нет… — Игрейна застонала. — Алиас же знает, что эта ночь — моя!
— Это не Алиас, он стучит иначе, — вампир открыл входную дверь. На пороге стоял хмурый Корвин. — Чего тебе?
— Мастер просил проверить, сработает ли этот рецепт, — он протянул Герберту листок из блокнота, исписанный аккуратным почерком. — Это очень срочно.
— Мда? — Герберт прочитал текст и приподнял бровь. — Откуда это? И зачем?
— Мастер не сказал. Он сейчас у троллей по срочному вызову. Но очень просил проверить как можно скорее.
Корвин говорил скороговоркой, упорно глядя в сторону. Впрочем, это было его обычное поведение во время вынужденных встреч с вампиром. Гораздо больше Герберта удивил рецепт. Ни названия, ни ожидаемого результата. Только перечисление ингредиентов и четкие указания, что надлежит с ними сделать. Ничего опасного, но требуемых драгоценных камней у него не было. В прихожую вышла Игрейна. При виде ее Корвин поклонился, чуть не упав с крыльца.
— Ваше величество.
Игрейна фыркнула. Ей не нравился ученик Алиаса. Не сам по себе, но из-за его неприязни к Герберту.
— Покажи.
Она взяла листок, прочитала, нахмурилась. Корвин следил за ней, изо всех сил пытаясь скрыть беспокойство.
— У меня нет вот этого, — Герберт провел пальцем по списку. — Может, в замке найдется?
Корвин с трудом удержался, чтобы не закивать. Он весь день сочинял этот рецепт, включив в него особо редкие самоцветы.
— Скорее всего, — Игрейна задумчиво помахала рецептом. — Могу посмотреть, если это действительно срочно.
— Мастер будет вам очень благодарен, — еще раз поклонился Корвин.
— До утра это, конечно, не дотерпит? — Игрейна вздохнула. — Ладно, сейчас схожу.
И она стремительно направилась к Лабиринту.
— А ты можешь подождать на крыльце, — Герберт захлопнул дверь.
Корвин перевел дух. Теперь нужно замкнуть дом в круг и можно начинать обряд.
Джулиан сидел в охотничьем домике в чаще Черного леса и, закрыв глаза, наблюдал за вспыхивающими и гаснущими нитями порталов по всему миру. Это был его дар, весьма полезный, хотя и требующий больших усилий. После этой ночи он будет сутки пластом лежать. Но оно того стоит. Сейчас он точно знал, что Алиас Драккони всё еще в землях троллей. Джулиан гордился собой. Именно его обещание, что некромант в эту ночь окажется далеко от дома, стало решающим для Корвина. Немного жаль ручного василиска. Должно быть, Драккони уже уничтожил несчастную тварь. Что поделать, король должен уметь жертвовать малым ради великой цели. Только бы Корвин не струсил в последний момент. Или не передумал.
Джулиан вздохнул с облегчением, увидев разгорающийся багровым светом портал вблизи Лабиринта. Не открывая глаз, достал из кармана пакетик с локоном рыжих волос. Нащупал толстую свечу.
Дорога в Ад продолжала открываться. Хорошо. А это что такое? Проклятый мальчишка со своей самодеятельностью! Зачем он замкнул охранный круг?! Теперь Драккони не почует беду… Да, именно для этого и замкнул. Что же делать? Счет уже на секунды!
Джулиан в панике отыскал почти исчезнувший след портала, по которому Алиас переместился на горный перевал. И послал по нему тревожный импульс.
Василиск заставил за собой побегать. Алиас взмок, пока настиг шуструю тварь. Уж лучше бы его вызвали целое кладбище упырей упокоить! Он присел на камень, вытирая пот со лба. Откуда в горах островной василиск? И почему он возник так внезапно? Интересные вопросы. Надо сказать Ториусу, пусть разберется.
Алиас уже собрался вызвать дракона, как вдруг почувствовал, что браслет на правой руке стремительно разогревается. Что-то случилось дома!
Корвин закончил обряд. И теперь, кусая губы, смотрел с безопасного расстояния, как разгорается багровый свет в окнах дома Герберта. К счастью, звуки защитный круг не пропускал. Про себя Корвин вел обратный отсчет. Портал будет открыт полминуты. Двадцать девять, двадцать восемь, двадцать семь… Только бы королева гоблинов не появилась раньше времени! Двадцать четыре, двадцать три, двадцать…
У крыльца вспыхнуло, и появился Драккони.
Почему портал вывел его к дому Герберта, Алиас даже не задумался. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять — внутри происходит что-то очень скверное. Защитный круг задержал некроманта лишь на пару секунд. Дверь оказалась незапертой. Он ворвался в дом и тут же провалился в душную багровую тьму.
Джулиан удовлетворенно улыбнулся. Он выполнил свою часть сделки. Теперь очередь демона. Джулиан открыл глаза и зажег толстую черную свечу. Поднес к пламени рыжий локон.
— Прощай, Кори.
— Нет! Учитель! — никогда в жизни Корвин не бегал так быстро.
Драккони не услышал его, он уже исчез в доме. Не задумываясь, Корвин кинулся за ним. В последний момент, перед тем, как провалиться в Ад, он почувствовал обжигающую боль, настолько сильную, что потерял сознание.
Игрейна редко жалела, что лишилась своей силы. Обычно ей хватало знаний и чутья. Но сейчас она плакала от досады на собственную беспомощность. В доме Герберта всё было в полном порядке. Казалось, он просто вышел ненадолго, оставив дверь открытой. Но еще на крыльце она почуяла страшный запах — страха, боли, безнадежности… Она знала только одно место, где такой зловонный воздух. Герберта кто-то оправил в Ад. И не его одного. Игрейна вытерла рукавом лицо. Вышла из дома, аккуратно прикрыла дверь и свистнула. Почти мгновенно перед ней возникли гоблины-гвардейцы.
— Кто умеет быстро перемещаться в Верхний мир? Все? Отлично. Отправляйтесь немедленно. Отыщите Джарета. Скажите, что Герберт и Алиас в большой беде.
Куда его затянуло, Алиас понял сразу. Книгу «Ад и его обитатели», написанную анонимным демоном-ренегатом, он перечитывал несколько раз. Автор предупреждал, что путь в Ад нельзя назвать приятным. А то, что неприятно демону, вполне может оказаться смертельным для человека. Алиаса крутило сразу во всех направления. Он задыхался от невыносимой вони. Мучительная рвота выворачивала наизнанку. И когда Алиас упал на что-то мягкое, он только порадовался, что перемещение закончилось. Где бы он ни оказался.
— Господа, хвала дороге, что сюда вас привела! Гостей желанных дарит мне ночная мгла, — пропел насмешливый голос совсем рядом.
Алиас потряс головой. Зрение медленно приходило в норму. Он лежал на толстом слое гнилой соломы.
— Только не это! — услышал Алиас голос Герберта. Как ни странно, говорил он без страха, с капризными нотками. — Что угодно, только не заставляй снова слушать твои бездарные стихи.
— Что угодно? Ты хорошо подумал, мой мальчик?
Алиас медленно поднялся на колени и обвел глазами полутемную пещеру. А демоны, оказывается, сторонники традиций. «Ад и его обитатели» была написана пятьсот лет назад. Однако интерьер Дома боли ничуть не изменился. В полутемной пещере чадили вонючие факелы. В их неверном свете некромант разглядел висевшие на стенах инструменты. И Герберта, стоявшего впереди. С кем он разговаривал, Алиас не видел, но голос узнал.
— Ты больше не имеешь надо мной власти, — Герберт отряхнул с себя солому и подбоченился. — Так что просто скажи, что тебе нужно? И обойдемся без театральных эффектов.