- Между прочим, ты сам не идеал! - упёрся король, качая головой.
Принц даже не думал спорить с этим утверждением. Для первого красавца у него были слишком тяжёлые черты лица, слишком большой рот и нос с нелюбимой светскими дамами горбинкой. Последнее отчего-то всегда было самым важным в списке его недостатков.
- Меня хотя бы запомнят, а эту... девушку даже после месяца пристального осмотра - нет. Там взгляду вообще не за что зацепиться!
- Вроде и взрослый, а не поймешь никак, что внешность тебе всего не решит! - тяжко вздохнул король, закатив глаза. - И ты даже не попытался покопаться в её внутреннем мире? Сбежал в комнату? В любом случае, ты очаруешь эту девочку. К тому же, если смотреть на герцогиню, то она многообещающа! А теперь будь добр оставить меня в покое!
Со вздохом принц сжал кольцо, изображение отца рассеялось дымкой в воздухе. Идея женить его короля давно преследовала, но кто же знал, что всё случится настолько сумбурно и настолько принудительно... Возвращаться в гостиную Ролдену не хотелось. Собственно, а почему бы не посмотреть дом, якобы разыскивая хозяев? Что может лучше рассказать об обитателях, чем родные стены?
Оказалось, что обстановка замка отличалась простотой и скромностью. Однако сорта дерева комодов, трюмо, оконных рам, паркета, мерцавшие витражи в окнах, камень для скульптурок в нишах - всё стоило гораздо дороже показной позолоты. Что говорить о фарфоровых вазах, созданных много веков назад! Кажется, всякие безделушки любит именно герцогиня... Принц долго рассматривал мужскую голову в нише из белого мрамора, кудрявую, с женскими мелкими чертами лица и многочисленными карандашными отметками: по-видимому, в замке кто-то учился рисовать.
Он поднялся на третий этаж. Слева матово блестели светлые двери хозяйских покоев, а справа ковровая дорожка вывела его к библиотеке. Массивные двустворчатые двери на редкость легко открывались, а собранная коллекция книг в стеллажах от пола до потолка поражала воображение. Но вся радость померкла, когда он увидел у окна свою будущую жену. Сжав тоненькую книжку в серой обложке, она невозмутимо поклонилась, собравшись уходить.
- Останьтесь, будьте так добры, - он прошёл к дивану и присел, повернув голову к окну: там блестели струи фонтана в форме рыбок, выпрыгивавших из каменной чаши.
Девушка молча присела напротив, сложив руки на коленях, как послушница.
- Сколько месяцев назад вас вернули из монастыря?
- Ваше Высочество, не стоит прибегать к столь дешёвым комплиментам, - он поморщился от ровного девичьего голоса. Он не был ни высок, ни низок, ни густ, ни тонок. Абсолютно бесцветный. - Вы наверняка знаете, что ни в каком монастыре меня не содержали, а для выпускницы закрытого заведения я уже как два года стара.
- Неужели вы умеете говорить, а не только глупо хихикать?
Эту шпильку девушка оставила без ответа, продолжая смотреть куда-то на шкафы. И даже упавший на неё дневной свет не сделал лица выразительнее, не открыл каких-то красок.
- Что вы читаете? - невольно он начала барабанить пальцами по мягкой обивке с цветочным орнаментом - во всей меблировке чувствовался вкус герцогини. На миг принцу стало любопытно: не уставлен ли кабинет герцога такими же диванчиками в цветочек?
- Если вам на самом деле интересно... - послышался ответ того же невыразительного голоса. - Жизнеописание святой Алиры.
- И вы говорите, что не были в монастыре? - принц скептически приподнял бровь, а пальцы на миг застыли.
- По-вашему, веру привить могут только в стенах обителей? Вынуждена разочаровать: это заслуга сиятельной герцогини.
"Похоже, она ещё будет рассказывать мне обо всех добродетелях, завещанных предначальными!" - мысленно простонал принц.
- Кажется, нас так и не представили друг другу. По-моему, это вопиющее нарушение правил, - попытался принц вызвать какие-то эмоции на лице девушки, но...
- Герцог и герцогиня рассудили, что вы, Ваше Высочество, и так знаете всё о семьях ваших невест, - был ему равнодушный, спокойный ответ. - Мы же, бесспорно, знаем ваше имя. Так зачем тратить кучу времени на всем известные титулы?
- К тому, что я совершенно не помню, как вас зовут, - соврал Ролден. - Знаете ли, претенденток так много, что запоминаются только самые красивые.
- Тогда от лица своей семьи прошу у вас прощения, Ваше Высочество, - отложив книгу, она плавно поднялась и присела в реверансе, как будто не было за весь разговор ни одного оскорбления: - Сиятельная Нала, младшая герцогиня Эсталига, младшая маркиза Тадарена, баронета Лигская.
Всё сходилось с досье. По нынешней системе все дети носили приставку "младший" перед титулом, независимо от возраста, за исключением наследников. Кажется, получить Тадарен она сможет после смерти пяти родственников маркиза, если у тех не появятся наследники, а вот титул баронеты вместе с небольшим западным имением Лиг ей достался по завещанию троюродной прабабки, сумасбродной старухи, которая не оставила ни копейки своим прямым потомкам.
Обнаружив, что девушка до сих пор стоит в реверансе, принц кашлянул:
- Можете присесть, сиятельная. Мне бы хватило и вашего имени, - девушка тихо опустилась на краешек диванчика, положив книгу себе на колени.
- Скольких невест вы уже видели? - ненавязчиво поинтересовалась она, опередив очередной вопрос принца.
- Ровно половину списка.
- Не правда ли, все они - достойные дамы?
- Разумеется.
Конечно же, достойные! Отобранные отцом, с лучшей родословной, с лучшим образованием и с лучшим внешним видом! Жгучая брюнетка, острая на язычок - сиятельная Дамиалита - покорила принца глубоким декольте с оборками, а Мий, маркиза, очаровала грудным пением и томными карими глазами...
Взгляд принца наткнулся на просто зачёсанные назад и закреплённые шпильками волосы Налы. Казалось, солнечный свет в них тух, не желая отражаться или играть бликами. Самому Ролдену, что ли, житие Алиры почитать? Вроде бы она - покровительница браков и семьи...
- Сиятельная, я ещё не говорил с вашими родителями, - заговорил принц, а девушка метнула на него испуганный взгляд, но тут же совладала с собой, вернувшись к созерцанию чего-то, - но я выбираю вас своей женой.
- Хорошо, - она поднялась, и принц волей-неволей тоже встал. Сделав реверанс, девушка протараторила: - Но поспешите удивить этой вестью моих родителей, Ваше Высочество.
И вышла из библиотеки, так и оставив на диванчике серую книжку. А принц наконец-то увидел, что всю их беседу разглядывала девушка: портрет одного из казнённых во время переворота герцогов, с которого сползла ткань. Герцог глядел крайне недовольно.
"Мёртвые не властны над живыми", - хмыкнув, Ролден покинул библиотеку: девушка была права, и ему следовало поговорить с герцогом и герцогиней.
***
Нала степенно вошла в свою спальню, с достоинством пройдя весь коридор и гостиную. Дрожащими руками она закрыла дверь, повернув ключ, и только после этого бросилась на кровать, сдерживая неприличные, визгливые подвывания. Она сорвала с себя платье камеристки, швырнула его куда-то в сторону - даже не заметила, что оно накрыло напольную вазу, поломав цветы. Повернув голову, она посмотрела на тумбочку. Миниатюрный портрет в резной рамке изображал темноволосого юношу с озорными синими глазами. Уголки губ у него всегда были насмешливо приподняты, а около правого глаза находилась очаровательная родинка. Барон Митадский. Её дорогой и любимый Унтар...
Приподнявшись на локтях, Нала бережно взяла портрет, обвела тонким пальчиком контуры милого лица. Долгими, одинокими вечерами она перечитывала трогательные письма Унтара, и гадала, как он изменился за эти три года. Последнее письмо от него дышало надеждой и верой в светлое будущее: состояние рода поправлялось, он даже отстроил заново развалившийся замок, а между строк читалось, что вот-вот Унтар сделает предложение...