В маленькой карете могли сидеть только двое - второе место предназначалось принцу, а отнюдь не её камеристке, которую разместили среди охраны Ролдена. Нале стало стыдно: за собственными тревогами она не побеспокоилась, как перенесёт поездку её дорогая советчица. Оставалось надеяться только на благородство принца.
Территорию замка они покинули слишком спешно, карета закачалась на неровных дорогах. Свист кнутов впивался в голову вместе с возгласами возницы, то и дело с обеих сторон мелькали в окнах тени охраны, стремившейся вперёд, а за окном плыли спокойные, равнинные пейзажи. Перестук копыт. Мерная скачка. Они умиротворяли, но вместе с тем приводили какую-то неизбывную тоску, что сильнее и сильнее вгрызалась в сердце.
Когда мимо мелькал на своём коне принц, Нала вздрагивала, отпрыгивая от окна и закрывая глаза, как будто дремала. В один момент она и в самом деле заснула, очнувшись, когда карета замерла. В полной тишине и темноте она испугалась, когда открылась дверь и внутрь залезла огромная тень.
- Вынужден прервать ваше одиночество, - сказала она знакомым голосом и заняла большую часть сиденья. - Остановка. Можете выйти.
Нала выскользнула через вторую дверь. Ночь, темнота, странные голоса вокруг. Пробежка до ближайших кустов, несколько минут размять ноги и снова команда садиться по коням. Нала так и не успела переброситься даже парой слов со своей камеристкой, ехавшей в дальнем обозе... Нала заползла в карету, забившись в самый угол: инстинктивно хотелось находиться как можно дальше от мужчины.
- Гэл, я в карете! Трогай! - приказал он, втягиваясь внутрь и хлопая дверцей.
Встроенные в стенки амулеты вспыхнули, окружая карету защитой, а принц приказал девушке закрыть шторы, чтобы не привлекать разбойников светом. Со вздохом Ролден заложил руки за голову, откинувшись на них, и печально посмотрел в потолок. Уставший, невыспавшийся, замученный дорогой и постоянной вежливостью, от которой он отвык в гарнизоне, он тяжко поинтересовался:
- Скажите, сиятельная, мы с вами будем разговаривать или всю жизнь промолчим? - принц устало прикрыл глаза. - Я не болтливый субъект, мне не доставляет удовольствия развлекать вас беседой.
Нала заколебалась. "Вас и не просили", - слишком грубый ответ для особы королевской крови, но другого она не могла придумать.
- Ваше Высочество...
- Ролден.
- Тогда и я не сиятельная, а Нала, - парировала девушка, заметив, как мужчина поморщился. - Как скоро свадьба?
- Сразу по прибытию в столицу. В храме нас будут ждать, чтобы записать союз, а благословение Жизни и Смерти мы уже получили. Потом будет бал. Я надеюсь, танцевать вы умеете? - Нала спешно кивнула. - Ну, а потом у вас будет скучная дворцовая жизнь в окружении фрейлин, вышивание... Чем там ещё девушки занимаются? Ах да, пока вы не освоитесь во дворце и не овладеете лицемерием, не советую заводить интрижки. Закон суров к неверным жёнам.
- Я и не думала изменять вам.
- Лишь потому что ваша пассия живёт далеко отсюда и владеет небольшим баронством... - Нала невольно вскрикнула, дёрнувшись. - Вы же знали, что на каждую невесту есть досье? Так что же теперь удивляетесь?
- Но такое... - она замялась, не в силах подобрать вежливые слова.
- А вы думали, мы невесту из храма вырвем?
- Не значат ли ваши слова, что барон будет жив, пока я слушаюсь вас?
- Это зависит от того, что вы собираетесь делать.
Принц неприкрыто зевнул и, прислонив висок к обивке кареты, закрыл глаза, не забыв скрестить на груди руки...
Нала наклонила голову. Она только подняла вуаль, не решаясь снять головного убора. Не развязала она и передавивших запястья шнурков в перчатках. Казалось, что одежда закроет её от всего происходившего, убережёт. Сцепив пальцы в замок, она думала. Принц шевельнулся, задев её юбку коленом, и девушка сильнее зажалась в угол. Предначальные боги, она шарахается от мужа, а ведь её ждёт столица со всеми... Со всеми пороками, о которых, сморщив нос, иносказаниями говорила мать!
И, видимо, слишком сильно задумалась Нала о столице, ведь заскрежетали жернова, заворочала лопастями мельница памяти, в которой вместо воды текли обрывки фраз и яркие картинки.
Герцогиня сверкавшим ножом мазала вишнёвый джем, а её мелодичный голос журчал: "Ненаследный принц... Во дворце его боятся как Воина. Да, дорогая, это лето он провёл недалеко от твоего имения - ему достался гарнизон на границе!"
С ароматом ромашкового чая прилетела весть о наследнике самого крупного герцогства Каприн: "Он родился, когда вся родня едва не перегрызлась! На месте матери я начала бы кормить его малыми дозами яда, а не молоком".
Вместе с мелодией дудочки в память ворвались колкие слова отца: "Дорогая, ещё не все в столице узнали о скандальном провале наследной виконтессы Сиарской, а ты уже разнесла эту весть ближайшим подругам! Хотя не скрою, что превратившееся посреди бала в прозрачное платье стоит того".
И заунывными ветрами зазвучали последние сплетни матери: "Кое-кто нашептал, что Дейлата - да, дорогой, я знаю, что так непочтительно говорю о жене наследного принца, не ворчи - решилась на новую выходку: очаровать брата мужа! Ненаследный принц как раз вернулся во дворец из своего гарнизона. Вот будет номер, если эта красотка понесёт от него, а не от мужа. О, фрейлины Дейлаты говорят, что это вполне в её духе! Так, отец этой девочки поседел к тридцати годам. Полностью!"
В памяти проносились имена, фамилии, титулы особ, которых Нала никогда не видела, но о жизни которых, казалось, знала всё. Получается, теперь ей необходимо мило улыбаться и не кривиться, зная, что вон тот представительный мужчина убил не одного политического соперника, а та экстравагантная дама отравила троих любовников...
Но постепенно сон сморил её, оставив в покое уставшую душу.
***
Ролден проснулся, только его коснулись тонкие пальцы. На осознание, что это не подкравшиеся враги, потребовалось почти полминуты, пока кто-то шептал "Ваше Высочество, Ваше Высочество!"
Они ехали в кромешной темноте - что открывай глаза, что нет: всё равно ничего не видно.
- Вам требуется остановка? - проворчал принц, разминая затёкшую шею.
- Прислушайтесь, Ваше Высочество! - взмолилась она, отпуская его плечо.
Подавив невольное возмущение, он закрыл глаза, вслушиваясь в ночь. Скрип рессор, тихий топот копыт охраны, переговоры всадников, мелодичный, но печальный напев ветра...
- И? - так и не уловив ничего необычного, спросил принц.
- Вам не кажется, что ветер... странно шумит?
- Не кажется. Спите, сиятельная. Вы утомились, - принц снова устроился в своём углу, намереваясь урвать ещё пару часов сна до рассвета, когда он переберётся на коня.
- Выше Высочество, смею вам напомнить, что моё имение находится практически в подножии гор! И я не раз слышала вой волков одарённых!
Принц намеревался напомнить невесте, что волков сюда некому привести, когда в свисте ветра уловил прерывавшийся, отчаянный вой...
- Но откуда? - шёпотом спросил он и скорее почувствовал, чем увидел, как от страха сжалась Нала.
- Мы свернули не там. В этом году в лесах отца появились волки без ездоков.
- Потом объясните. Сиятельная, будьте любезны или упасть в обморок до рассвета, или сидеть тихо и не высовываться!
Не нащупав крючков, принц рванул штору с окна, и в неверном свете блеснул откуда-то взявшийся меч.
В открывшуюся дверь кареты ворвался топот, громкие команды, Налу обдало не по-ночному тёплым, влажным ветром - как будто дыхание животного. На свист принца примчалась лошадь без всадника - серебряная, словно металлическая, в ночном свете. Ролден, вцепившись в луку седла, ловко перебрался на животное.