В училище четенето беше ад, той не знаеше на какво се дължи, но всичко свързано с букви за него беше кошмар. Да го карат да чете на глас пред класа, да чува подхилкването на съучениците си, когато се запънеше някъде, да се упражнява ли, упражнява и въпреки това да изостава от другите. Чувстваше се толкова тъп и бавен. Не му мина чак докато не влезе в офицерското училище. Тогава се справи единствено със силата на волята, така силно мечтаеше да си вземе изпитите — и един ден буквите започнаха да му сътрудничат. Сякаш в мозъка му се беше образувала нова гънка и изведнъж всичко си дойде на мястото. По дяволите, нямаше представа как стана.
Той избра две книги от щанда, плати и си взе покупките, излезе от магазина и чу стържещ звук, някой изпищя и после някакво гигантско същество, което се материализира от нищото, едва не го повали.
С него се беше сблъскало куче — огромно, рошаво и сиво. Гърбът му беше на нивото на кръста на Том. Кучето влачеше каишка и без да се замисли, Том стъпи върху нея точно преди кучето пак да се засили. То спря рязко и Том се наведе и грабна каишката. Животното ядосано се мъчеше да се отскубне, дръпна уши назад, оголи зъби. Том се поколеба, беше виждал твърде много хора, нападани от побеснели глутници кучета, и гневът на животното го респектираше. Но около магазина имаше много деца, затова той не го пусна, държеше се на една ръка разстояние и се чудеше какво да направи.
Що за идиот води такъв звяр в града? Той огледа ръмжащото страховито чудовище. Изглеждаше по-скоро диво, отколкото домашно. Изобщо кой може да гледа подобно животно?
— Слава богу, благодаря ти! — чу той и видя към него да тича задъханата Елинор.
Тя беше последният човек, когото бе очаквал.
— Твое ли е кучето? — попита той недоверчиво.
— Отскубна се, не е свикнала с мен — пухтеше Елинор.
Животното я гледаше, все така с изпънати назад уши, не спираше да се взира в нея. Не че Том беше запознат с езика на тялото при кучетата, но му се стори, че то трепери, когато се притисна до крака му. Не беше ядосано, страхуваше се.
— От какво се страхува? — учуди се той.
Елинор си свали ръкавицата и избърса чело. Още беше леко задъхана.
— Нещо я подплаши. Не бях подготвена и я изпуснах. Страшно е силна. Всъщност Нилас се грижи за нея.
Нилас. Ветеринарят. Мъжът, заради когото Елинор напълно необяснимо го беше изоставила. Безотговорният идиот, който явно притежаваше неуравновесено куче и въобще не се срамуваше да остави Елинор да тича подире му.
Том стоеше с каишката в ръка и вторачен в Елинор.
— Ето те, взех да се тревожа!
Елинор се обърна.
Нилас.
Том не можеше дори да помисли за проклетото име, без да направи гримаса.
Елинор му помаха:
— Няма страшно, тук е.
Нилас се спря. Свали си ръкавицата и протегна ръка.
— Вие трябва да сте Том — поздрави го.
— Трябва ли? — попита Том, без да поеме десницата му.
Елинор присви очи, но Нилас се усмихна любезно.
— Добре че хванахте Фрея. Нека аз да я държа. Тя е добра, но когато са уплашени, кучетата понякога хапят. Ела, Фрея.
Нилас протегна ръка към каишката. Фрея изръмжа глухо и гърлено и Том удостои Нилас със злобна усмивка.
— Странно, не изглежда никак щастлива да те види. Може би пък не те бива толкова с животните.
— Смятаме, че предишният й собственик се е отнасял зле с нея — обясни Елинор. — Нилас се погрижи за нея, беше в ужасно състояние.
Тя вдигна брадичка и добави твърдо:
— Нилас е невероятен с животните.
Фрея продължаваше да трепери до крака на Том, а той вече съжаляваше, изобщо не го интересуваше някакво откачено псе. Раздразнено подаде каишката, искаше просто да сложи край на целия този фарс. Но Нилас не я пое. Вместо това изгледа Том, сякаш му е хрумнала идея. Тъй като една от последните идеи на Нилас беше да спи с жена му, докато самият той се намираше в ада, Том далеч не беше убеден, че и тази ще му хареса.
— Търся човек, който да гледа Фрея. Ние вече имаме две кучета, които са много жизнерадостни и я стресират. Тя се нуждае от тишина и спокойствие.
Том мълчеше. Това не беше негов проблем.