За ними конница – тяжеловооружённые всадники-копейщики и лёгкая кавалерия из бойких лучников. А прямо к воротам мощные мохноногие кони тащат камнемётные машины, волокут железные тараны.
В тот же миг спесь сошла с царя. Он и сам был воином не из робких, но против такой рати выстоять было немыслимо.
Не мешкая, направился Всеслав на городскую стену, вызывать захватчика на переговоры.
Златомир противиться не стал. Выехал вперёд на вороном коне, сверкавшем золочёной сбруей. Даже рядом с дюжими молодцами из своего войска он выделялся высоким ростом и статью. Гордая голова увенчана чёрным шлемом, окованным серебром, поверх кольчуги плащ цвета ночи. Лицо строгое, надменное, и хотя царь стоял на высокой стене, а чародей под воротами, казалось, что это Златомир смотрит на него сверху вниз, а не наоборот.
Заволновался царь не на шутку. Не сразу вспомнил он об этом чародее. Но бояре да дворцовый люд поведали, что знали о нём. Говорили, что Златомир – злобный нелюдимый колдун, что живёт в мрачном чёрном дворце, высеченном из камня прямо в горе.
О том, чем он занимается в своих подземельях, рассказывали шёпотом, боясь даже вслух произносить названия тех пыток и жестоких мук, которым подвергает злодей своих пленников, захваченных в военных походах, да неугодных, посмевших встать на пути у чародея. Чёрное колдовство Златомира могло сжечь города, истребить посевы и погубить целое государство, наслав неизлечимую хворь.
А самыми пугающими были рассказы о том, что свою силу чародей получает, поедая на завтрак, обед и ужин тела непорочных девушек, запивая их кровью.
Переговоры длились долго. Захватчик отказался и от золота и от драгоценных камней, отверг и земли, что сулил ему Всеслав на откуп за разорённую деревню.
– Не нужно мне богатств! За нанесённую мне обиду готов взять твою дочь – царевну Любаву, – твёрдым голосом заявил Златомир.
Ни на какие уговоры он не поддавался. Требовал предоставить ему царевну завтра на рассвете. А коль не получит желаемого, грозился разорить столицу, не оставив камня на камне, да истребить всех до единого жителей.
Закручинился царь, да и как иначе? Дочь его Любава, не зря так названа, она была любимицей государя. А ещё его надеждой укрепить своё царствование и усилить влияние, сосватав её удачно замуж. Да и отдать родную кровиночку на растерзание злобному колдуну он тоже не мог. Ведь не в жёны просит Златомир девицу, а требует на поругание и растерзание.
Долго думал он, как уберечь царевну от злой участи, да ничего в голову не приходило.
Выход нашла его жена, царица Мирослава. Женщина она была хитрая и изворотливая, быстро предложила нужное решение.
– Дочь нашу, отдавать чародею мы не будем. Подберём девку подходящую, из дворни. Отмоем, принарядим и выдадим за Любаву. Вот и пусть над ней измывается изверг! Царевну злодей никогда не видел, она от глаз посторонних надёжно укрытая росла, так что не прознает ничего, – зашептала жена Всеславу.
– А ну как девица сознается, что не царевна? – засомневался царь.
– Не сознается, мы её запугаем, пригрозим так, что рта не посмеет открыть. Да и будет ли он церемониться и разговоры с ней разговаривать? Ему не для этого непорочная девушка понадобилась. Сожрёт, да и дело с концом! – настаивала Мирослава.
Послушался царь. Отдал приказ верным людям отыскать подходящую девушку и доставить в покои царицы. А та принялась наряды да румяна с белилами готовить, даже украшений золотых из своей шкатулки не пожалела, чтобы уж точно ничего не заподозрил чародей.
Глава 2
– Любава! – голос отца заставил девушку вздрогнуть.
Конюх Радим распахнул дверь и оглядел комнату, ища глазами дочь. Он редко звал её по имени. Обычно, просто приказывал накрыть на стол, да подать, что ему требуется. А если девушка вдруг не успеет скрыться с глаз, то и награждал тумаками.
Любава притихла, соображая, чем могла прогневать отца, да ничего в голову не приходило. Обед готов, в доме прибрано, царская кухарка, у которой девушка была в помощницах, вроде на неё не жаловалась.
– Ты где? Оглохла что ли? – в голосе конюха послышалось раздражение.
– Тут я батюшка, – проговорила Любава и высунулась из-за печки, где обычно отдыхала по вечерам, прячась от отца.