Впрочем, в то далекое время даже сам Михаил Маратович не мог заглянуть так далеко. Вполне вероятно, знай он, что через десять лет войдет в первую десятку самых богатых людей России, то не стал бы жениться. Но в те годы Михаил Маратович нуждался в заботе и нежности, кроме того, брак не требовал от него дополнительных расходов: жена совмещала учебу и работу. В советское время Михаил Фридман, скорее всего, стал бы нормальным теневиком: снабжал бы блатных дефицитным товаром и снимал свой процент. Но в воздухе уже носились флюиды «диких девяностых», и все знакомые Михаила Фридмана были озабочены вопросом, на чем бы заработать. Миша тоже понимал, что наступило время перемен. Менять нужно было прежде всего сферу приложения своих талантов. Вместе с двоюродным братом Дмитрием, который также учился в Институте стали и сплавов, Михаил Фридман попытался выйти на международный рынок. Родственники, используя связи среди евреев, уехавших в США, занялись перепродажей компьютеров. Два организованных Дмитрием и Михаилом кооператива – «Гелиос» и «Орск» – закупали в США вычислительную технику по оптовым ценам или списанную технику за копейки. В России, пользуясь связями Михаила, компьютеры продавали крупным предприятиям или госучреждениям. Но такой бизнес оказался хлопотным и нестабильным, кроме того, с началом перестройки продажей компьютеров стало заниматься все больше и больше предприимчивых сограждан. Конкуренция на этом рынке усиливалась – доходы стремительно падали.
В 1989 году на свет появился кооператив, из которого выросла империя под названием «Альфа-групп». Кооператив «Альфа-фото» Михаил Фридман создал на пару со своим приятелем Олегом Киселевым. Киселев же занял пост директора совместного предприятия «Альфа-Эко», 20 % капитала которого принадлежали швейцарской фирме. Предприятие занималось торгово-посреднической деятельностью и держалось на проверенных связях Михаила Фридмана и схемах ведения бизнеса. Обстоятельства времени способствовали успешной деятельности предприятия. Государственная экономика рухнула: теперь в магазинах вообще ничего нельзя было купить, зато вне стен магазинов стало можно продавать что угодно. Те, у кого были соответствующие связи и возможности, едва успевали обеспечивать потребности населения в товарах первой необходимости и роскоши. Образованное совместное предприятие торговало всем подряд, начиная от чая, макарон и ковров, заканчивая шинами для грузовиков.
В 1990 году Михаил Фридман основал собственный банк. Этот шаг был тоже вполне логичным. При торгово-посреднической деятельности взаиморасчеты было выгодно проводить через свои банковские структуры. Именно этим и начал заниматься «Альфа-банк». Но со временем его клиентская сеть расширилась. Произошло это не без участия известного летчика-космонавта Алексея Леонова. Михаил Фридман привлек Леонова к деятельности банка и сделал вице-президентом. Расчет был прост и полностью оправдался. Государственные структуры с недоверием относились к новым коммерческим банкам, а Алексей Леонов создавал банку позитивный имидж и вызывал доверие у потенциальных клиентов. Кроме того, Леонов обладал обширными связями с оборонными и космическими предприятиями, которые он убеждал в необходимости вести расчеты через «Альфа-банк».
Но Михаил Фридман не упускал из виду и другие возможности для ведения бизнеса. Кому пришла в голову идея заниматься импортом нефти и нефтепродуктов – доподлинно неизвестно. Но это уже и не важно, потому что в то время идея не была оригинальной. По крайней мере, те, кто активно занимался поисками источников сверхдоходов, уже понимали, что сырье и энергоносители – именно тот товар, который лучше всего покупается. Причем объемы продаж этого товара несопоставимы с торговлей трусами, джинсами и подержанными компьютерами. Но не все желающие имели возможность заняться «выгодным» делом. Для того чтобы войти в этот бизнес, нужно было иметь выход на вполне определенных людей как в государственном аппарате, так и на уровне криминальных группировок, стремившихся иметь свою долю со всех процессов. Для того чтобы выйти на новый уровень ведения дел, Михаил Фридман использовал не только все имеющиеся связи, но и возможности своего отца, работавшего на «оборонку». О том, какого уровня связи в то время способствовали выходу на новую ступень в игре под названием «капитализм по-русски», можно только догадываться. Например, когда больше чем через десять лет после создания кооператива «Альфа-Эко» Госдума должна была утверждать Фрадкова в должности премьера, «Новая газета» опубликовала некую «памятку для депутата» с вопросами к Фрадкову. Интересно, что многие из этих неприятных вопросов связаны с деятельностью «Альфа-групп». Вот часть этих вопросов, которые до сего дня так и остались без ответа: