Эш остановил снегоход, поднял козырек шлема и указал на следы, уходившие в горы по заснеженному лугу:
– Похоже, они направились туда, к истокам ручья Слимак-Крик.
– Туда, где Мраморные пещеры, – сказала Ребекка.
– Если они направились туда, то им нужны пещеры; я не вижу другой причины подниматься к этому водоразделу. – Эш замолчал, осматривая местность. – Здесь есть тупик. Очень узкая лощина с крутыми подъемами по обе стороны. Они услышат двигатель нашего снегохода за несколько миль. В этих скалах и пещерах всегда гуляет эхо. Мы станем легкой добычей.
Ребекка смотрела на зазубренные черные отроги, выпиравшие из снега, как драконий гребень над узкой долиной, где ручей летом нес в озеро ледниковые воды. Однажды она посещала эти пещеры во время школьной экскурсии. Они состояли из множества пустот и тоннелей с глубокими трещинами. Если Рикки притащили туда, то его решили бросить в одну из этих расщелин. Вероятность того, что он уже мертв, увеличивалась с каждой минутой. Но Ребекка не сказала Эшу об этом, оставляя ему надежду.
– Туда можно проникнуть с противоположной стороны? – спросила она.
– На это уйдет полдня и масса горного снаряжения, – ответил он и указал наверх. – Кроме того, сейчас там существует чрезвычайная опасность схода снежной лавины.
Он взглянул на дешевые пластиковые снегоступы, прикрепленные к борту снегохода. Только одна пара.
– Ты же не собираешься подниматься туда пешком? – спросила Ребекка.
– Тебе придется остаться здесь… у меня есть только одна пара. Подожди остальных.
Она сорвала шлем с головы.
– Нет, Эш. Ты не пойдешь туда в одиночку. Один человек против трех вооруженных и отчаянных мужчин, к тому же возможных убийц? Ни за что.
Эш начал развязывать поводок Кибу.
– Нет, – велела Ребекка. Она положила ладонь в перчатке на руку Эша. – Этого не будет.
Он столкнулся с ее твердым взглядом. Пар от дыхания затуманивал лицо Эша. Ребекка чувствовала, как вибрирует в его руке напряжение.
– Я коп, Эш. Я расследую дело, и это мой долг. Я не могу подвергать угрозе гражданских лиц.
– Но Рикки…
– Думай о приоритетах. Возможно, он мертв. Я не могу допустить, чтобы ты тоже погиб.
– Бекка, – тихо произнес он, пронзая ее ледяным взглядом. – Я должен это сделать. Я не могу сидеть здесь и ждать, чтобы потом выяснить, что Рикки умер из-за слишком позднего прибытия оперативной группы. Если мне суждено умереть здесь, да будет так. По крайней мере, я попытался.
– Эш…
– Нет. – Его лицо стало жестким. – Послушай меня. Моя жизнь – это сплошной провал. Я портил все, к чему прикасался. Для мира моя гибель не будет большой утратой.
Он отпустил ее руку и одновременно выпустил Кибу. Пес выпрыгнул наружу и в восторге покатался в снегу.
– Я захожу с левого фланга. – Эш указал на восточный склон горы над пещерами.
Ребекка расчехлила оружие.
– Что ты делаешь?
– Клянусь, я использую его. Если придется, то я силой удержу тебя. – Она щелкнула предохранителем, яростно глядя на Эша. – Ты не имеешь права, – добавила она. – Ты ошибаешься: ты не портил все, к чему прикасался. Твое ранчо. Твои собаки. Твоя работа с хищниками… хорошая работа. Ты спасаешь скот и оберегаешь природу. Ты – один из самых заботливых людей, которых я знаю. Ты много значишь. – Она сглотнула и внезапно охрипла. – Ты много значишь для меня. Не делай этого со мной после того, как мы снова полюбили друг друга.
Он застыл, глядя на нее. Ветер кружил снег между ними.
– Бекка, я не могу бросить его. Не могу. Тебе придется застрелить меня.
Эш наклонился и стал застегивать снегоступы.
Ее руки, державшие пистолет, подрагивали от сдерживаемых чувств. От осознания того, что она хотела видеть Эша живым. В своей жизни. Она готова перестроить свою карьеру и все остальное, только бы это случилось.
– Хорошо, – отрезала Ребекка и сунула пистолет в кобуру. – Садись обратно.
Эш удивленно посмотрел на нее.
– Мы поведем снегоход вон туда. – Ребекка указала на скалистый выступ в нескольких метрах над левым берегом. – Ветер дует с северо-востока. Если мы направимся туда, то звук вряд ли будет слышен у входа в пещеру.
Эш посмотрел туда, куда она указала.
– Оттуда мы пойдем пешком. По склону, к расщелине и пещерам. Это будет быстрее, чем отсюда.
– Но у меня только одна пара снегоступов. Снег на том подъеме слишком глубокий, и…
– Мы сделаем как волки в стае. Ты тяжелее. У тебя снегоступы, и ты будешь прокладывать путь. Это рыхлый снег, Эш. Легкий как пух. Мы справимся.