— Готова? — спросил он.
— Делай быстро, и я выдержу.
Через каждые несколько мгновений он, подбадривая, потирал ей лодыжку. Вскоре все было кончено. Стив работал хорошо, быстро и аккуратно. Он смазал уже закрытую рану антисептиком, потом поднялся.
— Лучше бы несколько дней полежать.
— Не могу. У меня вызовы на дом, прием больных.
— Никогда не живешь спокойно?
Стив взял сумку и поставил на стойку, потом строго посмотрел на Мег.
— Люди от меня зависят. — Она встала, стараясь перенести свой вес на здоровую ногу. — Я все уберу. — Мег зашаталась и едва не упала.
Он обвил рукой ее талию, чтобы поддержать, и молодая женщина упала ему на грудь. В животе у Мег возникло волнение, которое потом подступило к горлу. Тепло его тела побороло ее решимость, и голова стала кружиться сильнее, чем несколько мгновений назад.
— Мне больше не нужно несчастных случаев. Я подмету.
— Нет, это сделаю я. — Мег попыталась стоять самостоятельно и отстранилась, стараясь сбалансировать свой вес. Все еще нетвердо держась на ногах, она снова упала на него. Его руки подхватили ее.
— Лучше не надо. На полу везде стекло.
Мег еще не успела сделать следующий глубокий вдох, как Стив нес ее в своих сильных руках. Она почувствовала себя беспомощной и, не в состоянии протестовать, обвила его шею руками.
Под его ботинками хрустели осколки стекла, когда он нес ее из кухни в гостиную.
— Нормально себя чувствуешь?
Его низкий голос проникал в самую глубь.
— Конечно. Со мной все будет в порядке, — быстро ответила она, желая, чтобы он опустил ее. Она испытала смущение, когда ощутила физическую тягу к нему. Он с такой легкостью ее держал! Видимо, Стив действительно человек неимоверной физической силы.
Он опустил ее на кушетку.
— Любишь контролировать ситуацию, не так ли? — спросила Мег.
Она взглянула на него. Выражение его лица было серьезным, глаза — темными.
— Ну да. Я люблю быть в курсе происходящего.
— Большинство из нас любит это.
— Я там уберу. А ты немного отдохни. Это предписание врача.
— Я думала, вы больше не практикуете, доктор Хартли.
Ей нужно было это сказать. Он был слишком хорошим доктором, чтобы им разбрасываться. В его глазах потух темный мерцающий огонек, который так ее привлекал, и его заменил твердый защитный блеск. От напряжения складки на лице углубились. Не говоря ни слова, он отвернулся от нее и пошел обратно в кухню.
Стив подмел осколки стекла, потом вышел на улицу. Яркие лучи желтого солнца поглотили серость раннего утра. Он пнул ногой жесткую бизонову траву, которая росла по обеим сторонам подъездной дорожки. Леденящий холод, пронизавший его несколько минут назад, все еще не оставлял его. Уже дважды всего за два дня он нарушал зарок больше не заниматься медициной.
Стив прошел по дорожке к машине, оперся на нее и стал разглядывать дом Лемона, а потом дом Мег. Они были такие разные. Мег, очевидно, следила за своим домом, выглядевшим чистым и ухоженным. Дом Лемона, напротив, требовал усиленного внимания и заботы.
Стив застонал и потер лицо правой рукой. Он хотел чем-нибудь отвлечься. Может быть, работая, он не будет так много думать о Мег и Хьюстоне? Он не желал иметь ничего общего ни с городом, из которого уехал, ни с женщиной, которая столь стремительно ворвалась в его жизнь. Впрочем, последнее не совсем верно. Он лишь не хотел в своей жизни того, чем жила Мег, — занятий медициной. Это будет всегда напоминать ему о том, что случилось в реанимационном отделении больницы в Хьюстоне. Лицо женщины на девятом месяце беременности навеки запечатлелось в его памяти.
Стив посмотрел на ясное голубое небо. Многие надежды и мечты рухнули в ту ночь. В груди сильнее заныло, и он постарался раствориться в этой боли.
То, как он лечил ногу Мег, лишний раз доказывало, что остаться в стороне от медицины будет нелегко. Как только он увидел ее испуганное лицо, в нем тут же проснулся врач.
В мгновение ока я снова стал доктором.
В мозгу Стива возникло лицо мужа той женщины. В его беспокойных мыслях всплыли вопросы. Сколько жизней пострадало в ту ночь? Какую боль вызвала потеря? Все оказали ему поддержку, кроме отца Стива, лучшего врача в Хьюстоне. Конечно же, Ховард Хартли ничего не сказал ему по поводу случившегося в больнице, но его молчание было достаточно красноречивым.
Стив услышал, как хлопнула дверь с сеткой, и перевел взгляд с посыпанной гравием подъездной дорожки на Мег. Она ковыляла по дорожке в сандалиях, нога была забинтована, а на лице сияла улыбка.
Она выглядела такой чистой, такой изящной на теплом техасском солнце, что от ее вида у него закружилась голова. Стив отвернулся и стал смотреть на дальний горизонт. Для них обоих было бы лучше, если бы они жили подальше друг от друга и она бы так не манила его. Он сделал усилие и снова посмотрел на Мег. Она опять улыбнулась, ямочки на щеках стали глубже и соблазнительнее. У него сдавило грудь. Надеясь подавить желание, он закрыл глаза.
— Привет, спасибо, что убрал за мной. Извини, что так и не угостила тебя приличной чашкой кофе.
Мег подошла к Стиву и прислонилась к крылу «БМВ». Нога у нее болела, а в остальном она чувствовала себя хорошо. Мег настроилась разрешить проблему клиники именно сейчас.
— Ничего страшного. — Стив старался не глядеть на нее.
— Кэл еще не появлялся?
— Нет. — Голос у него был низким и хриплым.
— Не беспокойся, он обязательный. Когда увидишь его, передай, пожалуйста, чтобы Донна обязательно пришла на прием на этой неделе. Иногда она забывает.
Он кивнул.
Мег посмотрела на его профиль. Губы были крепко сжаты, как будто он думал о чем-то ужасно важном, а выражение лица было непроницаемым.
— Донна так занята на ранчо. Я волнуюсь за нее. — Она прошлась пальцами по волосам. — Ты ведь знаешь, как это бывает.
Он снова кивнул.
— Стив, послушай. У меня прекрасная идея. — Она подождала, пока он поднимет на нее глаза.
Он продолжал рассматривать землю. Мег вновь заговорила:
— Мне нужен помощник. Вообще-то, в клинике нужен врач на полную ставку. Но сейчас я бы удовольствовалась помощником. Почему бы тебе не стать этим человеком? Ты мог бы взять на себя часть моих пациентов — все дневные приемы, так, чтобы по утрам работать в доме Лемона.
Не глядя на нее, он пнул носком ботинка маленький камешек.
— Ты можешь даже отобрать себе пациентов. Никаких вызовов на дом. Вечерние вызовы я возьму на себя, — продолжала уговаривать Мег. — Она посмотрела на него. У него было такое суровое лицо. Она опустила руку ему на плечо. — Стив!
Он посмотрел на нее, и у него в глазах вспыхнуло глубокое смятение.
— Эта часть моей жизни завершилась.
— Но это прекрасная возможность. Поверь мне, ты действительно полюбишь людей, которые здесь живут. — Ей нужно было настаивать ради продления жизни клиники.
От еще большего замешательства он прищурил глаза.
— Нет. Мне это больше не подходит.
— Ты мог бы изменить свое…
— Не изменю. — Голос прозвучал низко и решительно. — Я никогда больше не буду практиковать.
— Стив… — Она ждала, чтобы он взял обратно свои слова, но он лишь смотрел вдаль с мрачным видом. — Я просто подумала… ты сказал, что… Я вижу, что ты замечательный врач.
Стив обернулся и в упор посмотрел на нее. Он выглядел очень решительным, и все-таки ей хотелось его понять и узнать, в чем причина такого отношения к профессии, которая ей так дорога.
— Как ты можешь отказываться от такого дара?
Он покачал головой.
— Я потерял женщину и ее ребенка из-за системы, с которой ты сейчас борешься. После этого я понял, что мне надо несколько изменить свою жизнь.
— Мне очень жаль. — Мег замолчала, испытывая желание дотронуться до него, облегчить его боль.
— Я знаю, что больше не буду практиковать. Я даже не мог и заусенец обрезать, пока сюда не приехал.