– Ей-богу, это же Николай!
– Лева! – просиял тот. – Какими судьбами? Я слышал, ты вроде в Аргентине процветаешь, – шутливо добавил он.
– В Бразилии, друг, в Бразилии, – важно поправил Лев.
– Один черт, – беспечно отмахнулся бывший одноклассник. – Лена, ты просто прелесть! – Николай Ведерников повернулся ко второй женщине, присутствовавшей в комнате, и застыл на месте. Все чувства разом отразились на его лице. – Марина?!
– Мы так давно не виделись, Коля… – пробормотала та с извиняющейся улыбкой.
– С выпускного вечера, – уточнил Николай. – Много воды утекло, да?
– Да уж, – вздохнул Лев. – Как твои-то дела? В школе ты, помнится, лучше всех играл в футбол. Тебя даже к тренерам каким-то посылали.
Ведерников мотнул головой:
– Нет, футбол остался в прошлом. Хотя все вполне могло бы сложиться. Травма не позволила. – Он поморщился. – А впрочем, может, и к лучшему.
– Как жаль! – искренне воскликнула Марина. – А я и не знала. И чем же ты теперь занимаешься?
– Лечу животных, – отозвался Николай. – Я ветеринар.
– И тебе нравится твоя профессия? – В голосе Елены мелькнуло легкое неодобрение. В самом деле, что такое ветеринар? Как-то несолидно. Вот бизнесмен, положим, или торговец драгоценными камнями – совсем другое дело.
– Я всегда с животными любил возиться, – сказал Николай, словно оправдываясь. – Да и потом, они гораздо лучше, чем люди.
– Я смотрю, ты заделался пессимистом! – Лев допил свой бокал и отставил его в сторону.
– Не без того, Лева, – с подобием улыбки ответил ветеринар. – Жизнь такая сволочная, что оптимистом не станешь даже при всем желании.
Тут зазвенел очередной звонок, и Елена выскользнула из комнаты.
– А она хорошо выглядит, – заметил вполголоса Лев Николаю, имея в виду хозяйку. – Молодец.
– Глаза, Левушка, глаза, – предостерегающе шепнул собеседник.
– Что глаза?
– Стальные, друг мой. – Ветеринар усмехнулся. – Впрочем, она всегда была такая: снаружи хрупкая да мягкая, а внутри – ой-ой-ой.
Лев пристально всмотрелся в него:
– Ты же вроде влюблен в нее был.
– Я-то всегда влюблен, – со вздохом подтвердил Николай. – Только вот меня никто не любит.
Тут, впрочем, вернулась хозяйка, ведя за собой высокого блондина с довольно красивым, нагловатым лицом.
– Всем привет! – объявил новый гость от порога.
Лев театрально всплеснул руками.
– Боже! – воскликнул он. – Верить ли мне своим голубым глазам? Это же Сергей Соколов! Который постоянно норовил списать у меня физику, между прочим.
– Не физику, а химию, – поправил его тот.
– Слышал, ты журналистом заделался? – поинтересовался Николай.
– Бери выше, старик, – важно откликнулся Соколов. – Я теперь заместитель главного редактора.
– А что же ты один пришел, без жены? – спросила Елена.
Сергей обернулся к ней и нарочито беспечно улыбнулся.
– С женой моей, Лена, накладочка вышла. Мы разводимся.
– Жаль, – вздохнула хозяйка. – Вы были такой хорошей парой!
– Да, но теперь это в прошлом.
– Ничего, Сергунь, ты не переживай, – утешил его Лев. – Как говорят у нас в Бразилии, одной женой больше, одной меньше…
– Что еще за разговорчики? – с притворным возмущением вскричал Соколов. – Ну-ка, Рубинштейн, подайте мне дневник, и я вызову в школу ваших родителей.
Все рассмеялись.
– А я дневник дома забыл. – Лев сделал умоляющее лицо. Последовал новый взрыв смеха. – И вообще, он первый начал!..
Рассказчик увидел прямо перед собой глаза Кошкина – и очнулся. Какие глупости, в самом деле, он вспоминает. Капитан здесь по долгу службы и хочет побольше узнать об убийстве, а не об их дурацких шутках, которыми они обменивались, словно дети… Словно старики, играющие в детей. Потому что детство никогда не возвращается. Это и есть та река, в которую нельзя вступить дважды. И зря они пытались бежать от самих себя куда-то в прошлое… В светлое, чистое, радостное прошлое, которое сами себе же наспех и придумали…
– Все мы были уже не те, – с горечью промолвил Лев. – Совсем не те! И наши попытки воскресить школьные годы… Я только теперь понимаю, до чего фальшиво все должно было выглядеть со стороны.
Кошкин опустил глаза на фотографии, которые лежали перед ним на столе. На снимках был мертвый Пономарев. И только сейчас Кошкин разглядел, что за завитки украшали ковер, на котором лежало тело убитого. Это были переплетающиеся лианы, похожие на змей.
– Скажите, вы знали убитого? – спросил капитан.
– Да, мы учились вместе в школе, – спокойно подтвердил Лев.
– А вы знали, когда приехали сюда, чем он занимается?
– Нет, мне только на вечере сказали. – Рубинштейн передернул плечами. – Да я, честно говоря, никогда с ним не дружил. Мне и дела до него особого не было.