– По голубым глазам? – предположил Лев в ответ на слова Маши.
– Они у тебя карие, между прочим, – мягко сказала Маша. – Здравствуй, Коля. Привет, Сергей. Я не опоздала, Лена?
– Нет.
Платьице из секонд-хенда? Смешные очки? О, умоляю вас…
– Рад тебя видеть. Ты одна? – Журналист смотрел на Машу так, словно видел ее впервые.
– Пока – да, – ответила зубрилка Маша с интонацией королевы, которой наскучили ее поклонники.
Но тут ловко подсуетился Лева. Хитрый Лева предложил королеве руку и сопроводил ее в гостиную. А остальным только и оставалось, что последовать за ними.
– Как твои дела, Лева? – спросила у спутника Маша, с любопытством глядя на него.
– Не жалуюсь, – степенно отвечал Рубинштейн. – В Бразилии имею маленький бизнес, который позволяет мне осуществлять все мои желания. А так как они у меня довольно скромные…
– Не слушай его, – ревниво вмешался ветеринар. Елена смотрела на них, кусая губы. – Он просит милостыню на Казанском вокзале. А Бразилия – плод его воображения.
– Ах, так! – преувеличенно возмущенным тоном воскликнул Лева. – Ведерников, к доске! Ну-ка, покажите нам, как пишется слово «чтобы»!
– Через х, – сообщил бывший футболист, не моргнув глазом.
Все рассмеялись.
– Помню, – продолжал Николай, – как ненормальная географичка любила вызывать нас – по четыре человека сразу, причем всегда с начала списка: «Агапов, Алферова, Ведерников, Выжигин, к доске!» А оценки постоянно забывала ставить.
– И на следующих уроках снова вас вызывала, – подхватила Маша.
– И не говори! Мрак какой-то! – наконец удалось вставить слово Елене, но никто не обратил на нее ни малейшего внимания.
– Да ну ее, в самом деле, – фыркнул журналист. – Как у тебя-то дела, Маша? Работаешь где-нибудь?
Маша улыбнулась. И, к удивлению Елены, сообщила:
– Да. В туристической фирме.
– И какое направление? – Хозяйка дома почувствовала возможность отыграться и не собиралась упускать ее. – Может, мы с мужем захотим воспользоваться твоими услугами.
– Это вряд ли, – отозвалась Маша с безмятежной улыбкой. – Направление не слишком популярное, но на жизнь хватает.
– А как поживают твои родители? – спросил Лев. – Помню, твоя мама готовила такие вкусные пирожки – пальчики оближешь!
На лицо Маши набежало облачко.
– Мои родители больше никак не поживают, Лева.
– То есть? – вскинул брови журналист.
– Автокатастрофа. – Маша сжала губы, лицо ее сделалось непроницаемым. – Обычная история: шоссе было скользким.
– Надо же, как ужасно, – сказала Елена, но и тени ужаса не было в ее беспечном, звонком голосе. – Алеша! Маша приехала! Помнишь, та девушка, с которой мы так дружили.
Ветеринар нахмурился.
– Дружили? – вполголоса повторил он. – Ого!
…– И почему это вас так удивило? – спросил у него Олег Кошкин.
Николай, который рассказывал свою версию случившегося во время вечера, немного поколебался, прежде чем ответить. Но все же сказал:
– Поймите меня правильно, но у Елены никогда не было друзей. Она всегда была слишком себе на уме и много о себе мнила, а люди таких не любят.
Это уже было что-то новенькое. Но Кошкин и не подал виду, что это открытие так его заинтересовало.
– Может, у Елены Сергеевны просто короткая память? – предположил он.
Но Николай упрямо покачал головой.
– Может быть. Но вот что странно: она явно обхаживала Машу. Как будто от той зависело что-то важное в ее собственной судьбе.
13
– Поразительно, – сказала Елена, пристально глядя на ненавистную зубрилку, которая превратилась в совершенно очаровательную молодую женщину. – Просто поразительно. Ты так изменилась…
– Все мы изменились, Лена, – отозвалась ее собеседница безмятежно.
– Наверное, ты права. – Елена криво усмехнулась. – Просто я тебя помню… помню совсем другой. Ты была такая эрудированная девушка… стихи, книжки…
Взгляд Маши стал холодным.
– Я и до сих пор не разучилась читать, если ты это имеешь в виду, – с вызовом ответила она.
– Я так переживала, думая о тебе. – Теперь Елена решилась на откровенную ложь. – Честное слово! Ведь наше время – оно не любит тонких людей.
– Я очень тронута твоей заботой. – В голосе Маши звенела неприкрытая колючая насмешка. – Правда, не понимаю, чем я ее заслужила.
Но Елена не стала распространяться на эту тему. Сказала только:
– Обидно, что мы так долго не общались. – Она заговорщицки улыбнулась. – Кстати, я хотела у тебя спросить: как его зовут?
– Кого?
Елена растянула губы в сладкой улыбке: