«А, к черту! Раз уж начал говорить откровенно, над выяснить в какую петлю мы суем голову. Когда еще окажусь с бароном наедине?!»
– Господин барон. Вы позволите задать вам один деликатный вопрос?
Барон напрягся и слегка кивнул.
– Когда вчера я сообщил вам об ородской армии, вы слишком заметно изменили свое поведение, чтобы это скрылось от моих глаз. А уничтожение моими людьми отряда ородцев вас скорее расстроило.
Барон в тот момент мало отличался от раскаленного утюга, казалось плесни воды – и зашипит.
– Вы не подумайте, ваша милость, я вас ни в чем не обвиняю, просто ваше желание получить нас в качестве солдат слишком очевидно, и я должен знать, в каких битвах и с кем мне предстоит драться за вас.
Барон встал и прошелся от одной стены до другой. Остановился. Еще раз прошелся от стены к стене.
– Вы имеете право знать, хотя, если вы кому-то расскажете услышанное, я вас уничтожу.
Александр склонил голову в легком поклоне.
– Герцог Кас доверяет мне и моим суждениям. Когда весной началась война с Ородом, появились некоторые обрывочные сведения, что они хотят через перевалы атаковать герцогство. Я убедил его светлость в том, что это глупость. А его светлость убедил в этом его величество, и как доказательство своей уверенности, герцог отправил на усиление королевской армии половину своей дружины и всё подчиненное ему баронское ополчение.
«Ну, интересно девки пляшут! Да барону в таких обстоятельствах голову бы сохранить!»
– Как вы понимаете, уважаемый, даже с войсками герцога отстоять Савоярди невозможно, а скорее всего падет и Кас. Задержка ородской армии на перевалах ничего не изменит. И когда вы сообщили об уничтожении авангарда, я действительно расстроился. У меня был шанс сложить голову в бою и избежать позора. Теперь же я опозорен, и даже моя смерть ничего не изменит.
Это Александр понимал. Такое не прощалось. А осознание собственной ошибки лишь усугубляло ситуацию в данном случае.
– Ну что, не передумали основывать поселение на моей земле?
– Нет, ваша милость. Север нам очень нравится. По крайней мере, пока.
– И вас не пугает ородская армия… Кстати, вам случаем не известна ее численность?
– Лишь примерно, ваша милость. Около пяти тысяч человек.
– А сколько магов? – задав вопрос про магов, барон как-то странно глянул на Александра.
– Я не знаю сколько магов идет с ородской армией («этого никто в авангарде не знал, так как солдаты вышли в путь значительно раньше, чем была полностью сформирована экспедиционная армия»). Но точно знаю, что в ее составе есть рота королевских паладинов.
Барон посерел лицом. К магам, обладавшим лишь личной силой, относились слегка с пренебрежением. Ко всем, кроме паладинов. Воины, которые были способны усилить свой удар, отразить заклинание вражеского мага, ускорить себя, залечить собственные раны, были очень опасны. Вампиры смогли убедиться в этом лично. Кровь захваченного ими в бою паладина подняла их воинские дарования на абсолютно новый уровень.
– Рота королевских паладинов, Всесветлый! – потрясенно пробормотал он, – Там, наверное, и бароны есть в командовании?
– Целых два барона, ваша милость.
Королевства Ород и Элур были не только давними врагами, но и имели несколько разное государственное устройство. Элур был этаким классическим феодальным государством, «вассал моего вассала – не мой вассал», и прочими прелестями. Король не обладал абсолютной властью, не был «первым среди равных», однако был наделен значительными полномочиями в некоторых сферах. Земли королевства были поделены между королем и его вассалами – герцогами, каждый из которых имел своих вассалов. Основной единицей территориального деления королевства были, как не трудно догадаться – баронства. Бароны были основой всего. Ород же был королевством из разряда абсолютных монархий. Все земли королевства принадлежали королю, и уже во вторую очередь его вассалам. Основной территориальной единицей были графства. А графы имели вассалами рыцарей. Титул барона во всем королевстве носило менее двадцати семейств. И все их владения были сосредоточены вокруг столицы.
Барон в Элуре был этакой «рабочей лошадкой» благородного титулованного сословия. Барон в Ороде был гвардией короля – особой, приближенной к монарху. Почти каждый из них был в том или ином родстве с правящей династией. И, кстати, в Ороде был всего один герцог – этот титул носил наследник престола. Поэтому на просторах королевства можно было легко повстречать графа, но за всю жизнь никогда не увидеть барона. В Элуре же все было наоборот.