Глава 1. Песок
– Как же мне надоела демонова пустыня! – злобно скривил тонкие черты лица тёмный эльф, сверкнув глазами из-под капюшона, и сплюнул. Плевок упал под ноги ездового ящера, почти моментально впитавшись в горячий песок. – Миндон, ты часов пять назад обещал, что вот-вот покажется оазис. Где он, демоны подери?! Или мы проехали его и не заметили?
– Скоро будем там, – в который раз сказал солнечный эльф.
Сидящая со мной на втором ящере харани вздрогнула.
– Если тебе что-то не нравится, можешь поискать другого проводника, – ледяным тоном произнесла девушка. – Я разрешаю тебе сделать это самостоятельно, без нашего участия. Миндон, сбрось его.
Проводник растерянно обернулся, не понимая, шутит ли принцесса пустынников или говорит всерьёз. Конечно, и ему наскучил злоязыкий тёмный, но палач за две ночи пути прочно прописался в нашем небольшом отряде. Авкар отлично готовил из скудных припасов, взятых под Песчаными Водопадами и из Поющего Ручья. К тому же, его польза как мастера печатей для меня перевешивала все недостатки характера. Он нужен мне, а значит, будет с нами, пока я не позволю избавиться от него, что бы ни говорила Асталэ.
– Буря изменила ландшафт до неузнаваемости, – пояснил проводник, увидев, как я качнул головой. – От Тернового Гнезда на несколько сотен метров тянется мощёная каменными плитами дорога с колоннами – они остались от древнего дворца, на чьём месте стоит оазис. Колоннаду видно издали, по ночам на ней зажигали путевые огни. Теперь всё занесено песком. В обычное время мы бы уже давно вышли к Гнезду.
– Так ты заблудился или вместо оазиса барханы, поэтому мы топчемся полдня на одном месте? – уточнил Авкар.
И я бы очень хотел узнать ответ на этот вопрос. В Терновом Гнезде должна ждать сестрёнка, если её не схватили в Поющем Ручье – столице дома Нейситил, где она помогла сбежать харани. Принцесса пустынников не сочла разумным уходить вместе и предложила покинуть оазис-крепость несколькими группами, мол, так незаметнее. Сама ушла с идущим на север торговым караваном, а Лилька с дриадами осталась. Представляю, какой переполох поднялся, когда обнаружилась пропажа харани из дворца её деда – правителя. Оазис наверняка перевернули вверх дном, запретили кому бы то ни было выходить в пустыню. Скорее всего, сестрёнка в Поющем Ручье. Шанс на её благополучный уход мизерный, и всё равно мне становится не по себе от мысли о погребённом под толщей песка оазисе, в котором, словно в капкане, оказалась Лилька. А если до неё добрались демоны, рыщущие по всей пустыне в поисках «мяса», совсем плохо. Придётся снова наносить визит в проклятый город.
– Мы, норуи, находим дорогу в песках тремя способами, – нехотя сказал проводник. – О первом всем известно. Звёзды указывают нам путь. Отчасти поэтому мы любим передвигаться по ночам. В последнее время небеса укрыты песчаной вуалью из-за бури, и разглядеть свет в бесконечном океане Внешней Тьмы очень трудно. Второй способ – память. Мы отлично помним местность, и речь не только об изменчивых барханах. Есть на незримой стороне мира приметы, кои мы чувствуем. Третий способ – маяки. В каждом оазисе имеется по артефакту, излучающему яркий свет, пробивающийся сквозь бушующие ветра силы. Не так уж далеко, правда. Мы до сих пор не пришли, потому что поднятая Царём пустыни буря смешала абсолютно всё на незримой стороне, и почувствовать артефакты невозможно, равно и увидеть былую картину местности. Это не значит, что маяки погасли из-за разрушения оазисов. Просто бурлящие потоки силы заслоняют остальное от внутреннего взора.
Тёмный эльф до встречи с харани и проводником, пришедшими к Песчаным Водопадам пару дней назад, рассчитывал ориентироваться по звёздам. Без пустынников завёл бы он нас туда, куда не ступала нога человека. Небо и впрямь затянуто тонкой песчаной взвесью, мешающей прямым солнечным лучам достигать барханов. Ночью наступает кромешная тьма, ни звёздочки не разглядеть. Зато демонам арати раздолье. Вчера утром четыре твари шастали неподалёку от нашей стоянки. Пришлось их убрать, чтобы не привели к нам более опасных собратьев.
Мерзкие существа. Из-за них не смогу в ближайшие недели добраться до Чёрного Обелиска. Караваны застряли в оазисах и лагерях посреди песчаного моря, проводники боятся двинуться, потеряв ориентиры. В песках одинокая стоянка – лакомый кусок для арати. И без бурь демоны нападали на торговцев, а сейчас планомерно выискивают смертных, не боясь заходить в селения. Песчаные Водопады пали под их натиском. Охрана из воинов Нейситил не остановила выломавших ворота тварей.