Котята, щенки, дворняги увязывались за ней по всему городу. Она совершенно не боится животных. Дома смело брала в руки ужей, гладила матёрых, никому не дававшихся бездомных котяр, частенько лечила больных и покалеченных. Животные прямо липли к ней повсюду. Белка не стала исключением.
— Привал, — скомандовал я.
Место идеально подходило для осуществления задуманного плана. На пологом берегу свободное от деревьев пространство. Построим плот и спустим здесь на воду.
Никогда не думал, что найти нужные деревья в лесу будет сложно. Для плота не станешь же рубить гиганта толщиной в три обхвата. Таких «динозавров» в здешней пуще большинство.
Заняв сестрёнку собиранием ягод и крабов на ужин, я углубился в лес. Полутьма, клубящаяся у корней, распадалась под лучом фонаря. Блин, зайду в дебри, заблужусь. По собственным следам возвращаться придётся, а Лилька сама. Чем дальше, тем сумрачнее лес. Приходилось тратить драгоценный заряд батареек впустую. Молодняк душится старожилами, плот строить не из чего. Разве что залезать на деревья и срубать ветви подходящей толщины и формы.
Крик сестрёнки, приглушённый расстоянием, заметался меж стволов испуганной птицей.
Я не раздумывал о причине. Бросился к берегу, выделяющемуся светлой линией. Хорошо, не зашёл далеко, бежать недолго. Копьё в руки, готовность номер один! Выскакивая из леса, ожидал чего угодно. Медведя, группу агрессивно ведущих себя аборигенов, волков, летающую тарелку.
Лилька стояла над кучкой серого пепла, сосредоточенно в ней что-то разглядывая.
— Саш, — воскликнула она, — мы тут не одни.
Прозвучало это так, будто сестрёнка возвестила о находке неопровержимых доказательств существования внеземной цивилизации.
Цивилизация не цивилизация, а разумные точно недавно задержались на берегу. Кострище с тёплой золой тому подтверждение. В пепле чётко отпечатался след двупалой когтистой лапы длиной сантиметров тридцать пять. Ни птица, ни тем более человек подобной стопы не имеют. Помесь бигфута и динозавра. Нет, динозавры, насколько мне известно, имели трёх и четырёхпалые стопы. Что же оно такое? Костёр развели разумные существа, и двупалый их домашнее животное? Либо хищник, выслеживающий добычу, то есть тех самых разумных. Второй вариант мне как-то не по душе.
— Может, вернёмся к башне? Какое-никакое, а всё-таки укрытие, — предложила сестрёнка.
Резонно. Только толку от возвращения никакого, если хотим найти братьев по разуму. Знать бы, кто они такие? Какое у них отношение к чужакам?
— Да, Лиль. Я наловлю рыбы. Костёр ты умеешь разводить, поджаришь. Возвращаемся. Завтра поищу их, — я кивнул на кострище. — Не приду через пять дней, делай, что посчитаешь правильным.
Лильку мои слова ошарашили.
— Ты в своём уме, Саша? Нигде я не останусь, не спорь! Идём вместе.
— Лилиана Валерьевна, решение окончательное и обжалованию не подлежит, — отрезал я. — Хочешь попасться в зубы этой двупалой очаровашке? У меня неплохие шансы противостоять ей, с тобой же я постоянно буду отвлекаться на твою защиту, в итоге оба погибнем. Понимаешь?
— Не надо меня защищать, я сама кого хошь защищу! — взвизгнула сестрёнка. По щекам покатились слёзы. — И ничего я не понимаю! Один ты не уйдёшь, понял?!
Что с ней поделаешь? Видимо, путешествие по реке на плоту откладывается. Ну, почему всё так сложно?
— Ладно, — сдался я. — Пошли к башне.
Глава четвёртая. Зверомастер
Солнце вставало из-за горизонта, окрашивая небеса розовым. Красная и белая луны закатились несколько часов назад, на небосводе бледнела голубая.
«Голубая луна, голубая». Тьху ты, вспомнилось. Будь на земном небе подобное чудо, поэты одного с ней цвета насочиняли бы кучу лирических стихов, воспевая её богиней нетрадиционных отношений. Или богом, ставшим богиней. Или… Лопух с ней, с луной и поклонявшимися бы ей меньшинствами. Под ноги смотреть надо, а не на небеса пялиться. Споткнусь и шею сломаю, в лесу ведь темень круглые сутки. Чего я там не видал, на небе? За полторы недели должен бы привыкнуть. Голубая полдня провисит, потом её сменит белая сестрица.
В лесу тихо. Изредка куёт кукушка, иногда потрескивают, переговариваясь, белки.
Кстати, о птичках. Местные кукушки нечто. От земных лишь название из-за до боли знакомого кукования. Здесь они лютые хищники с курицу величиной, по комплекции похожи на бройлеров. Мясистые, в траве любят прятаться. Засаду организовывают группой по десять-пятнадцать штук, с разных сторон, и нападают одновременно, запрыгивая жертве на холку. Вырывают из шеи куски мяса, обескровливая. Бедняга падает, тогда начинается пиршество. Кукушки твари нелетающие, быстро бегающие и высоко прыгающие. Страусы в миниатюре с огромными клювами. Не приведи судьба перейти дорожку этому бройлерному страусу с клювом птицы-носорога. Долбанёт, мало не покажется.
Недавно стал свидетелем кукушкиной расправы над косулей. Обглодали её птички за считанные минуты. Меня чуть не стошнило от того зрелища. С тех пор обхожу кукушек десятой дорогой. Хотя бульон из них, признаю, отменный. Однажды угодила одна в мою ловушку, вот и попробовали. Лилька жаловалась, ощипывать трудно и мясо жёсткое. По мне, в самый раз.
Встал на границе леса, чтобы глаза адаптировались к темноте. Фонарь хранился за поясом. Комплект батареек израсходован, оставшийся берегу как зеницу ока. В башне пользуемся факелами.
Чем мы не нормальные люди средневековья? Живём в замке посредь лесных просторов. Сами добываем сырьё для жизни, сами готовим, строим, шьём. Обходимся без плодов научно-технического прогресса.
За прошедшую неделю расчистили винтовую лестницу, отрыли первый этаж, дверной проём освободили от мусора и камней. Из веток и кожаных ремешков соорудили дверь. На ночь подпираем камнями, больно хлипкая она и на вязанку хвороста смахивает. Приспособились, в общем. Спим на подстилке из лопухов. Короче, обживаем потихоньку башню. В обозримом будущем сваливать отсюда всё равно бессмысленно. Подготовимся, основательно исследуем окрестности, тогда и попытаем счастья в контактах с местным населением.
Лилька ведёт домашнее хозяйство, роется в помещениях башни, отыскивая полезные в быту вещи. Я охочусь, рыбачу, дрова приношу, параллельно строю плот. На башне, между прочим, крышу поставили. Жерди берестой выстелили, сверху дерном покрыли корешками вверх. На днях наша новая верхушка башни успешно прошла испытания непогодой. Ливень водопадом лил, а у нас тепло, сухо. Печку, найденную на первом этаже, замазали глиной. Топим хворостом. Дымохода нет, дым валит из бойниц из-под крыши, но терпим. Так и живём.
Мы с сестрёнкой рассудили, раз уж придётся связаться с аборигенами, то нужно быть готовыми по максимуму к большинству вариантов развития событий. В идеале вступим в контакт, досконально разобравшись в намерениях тех, с кем соседствуем. В реальности постараемся побольше узнать о местных разумных, прежде чем нас засекут.
В лесу я нынче ориентируюсь гораздо лучше прежнего. Многих лесных обитателей видел хотя бы в виде трупа.
Глаза привыкли различать очертания в сером полумраке, пора идти. Моя ловушка расположена у ручья, куда звери приходят на водопой. Бьющий из земли ключ нашёлся на пятый день пребывания в новом мире, когда я начал экспериментировать с самоловами. Дед использовал их в сибирских лесах, передались от него кое-какие знания. Поставил заячий слопец возле родника, птичий на галечнике. Туда наведываются тетерева глотать гастролиты. Раз в два-три дня нет-нет, да попадётся ушастый либо пернатый. Зайцы и тетерева, к моему удивлению, вполне обыкновенные.
Кроме слопцов, установил вчера кулему, рассчитанную на средних размеров зверя вроде росомахи. Загляну и к ней.
Лес пробуждается с рассветом. Ночью в нём царит совсем другая жизнь, другие звуки и запахи. Кто-то воет, кто-то ревёт, рычит, ломает кустарник. Мы по ночам носа из башни не показываем. Изредка, под заливающим подножие холма светом трёх лун, у лесной кромки прогуливаются невиданные звери. Гигантские волки, самые крупные из которых не уступят по размеру годовалому телёнку, выходят на охоту. Усеянные шипами и рогами вепри, больше похожие на носорогов, гордо прохаживаются вокруг нашего форпоста, обгладывая колючий кустарник и роясь носами-пятачками в горах перемешанного с землёй мусора.