— Кого это, чёрт возьми, такого?
— Принца, Кольт. Моей магии тысячи лет. Мой род был благословлён Афиной. Мои силы передаются по наследству. Поэтому, когда мы будем разговаривать с детьми, мы скажем им, что они тоже королевских кровей. Наша дочь будет βασιλεία, как и я. Наш сын будет принцем, гарпией мужского пола, одним на десять тысяч.
— О, хрена лысого, — голос Кольта дрожал. — Ты заразила детей своей мерзкой болезнью. Ты… Ты…
Он захлебнулся словами, пятясь, вышел на крыльцо. Это был высокий мужчина с широкими плечами, в чёрной футболке и джинсах, с тёмными волосами, собранными в пучок.
Сандра шагнула вперед.
Гарпии бывают разных видов, но самый распространённый — чёрный гриф с тёмно-коричневыми перьями и светлыми когтями. Сандра грифом не была.
Её перья были рыжевато-коричневыми с кремовыми вкраплениями. Они покрывали её огромные лапы хищной птицы, а когти служили непреходящим напоминанием о том, что до того, как стать птицами, они были ужасными ящерицами. Начиная с середины бедра, её тело было типично женским: широкие бёдра, гибкая талия и пышная грудь, покрытая мягким пухом кремового цвета. У неё была длинная шея и красивое царственное лицо. С головы ниспадал пучок длинных бурых перьев. Огромные крылья расправились за её спиной, словно пернатая мантия силы, и заканчивались хищными лапами с трёхдюймовыми когтями.
— Athene noctua[3]. — Тедди Джо улыбнулся.
Гарпия-сова пристально посмотрела на своего мужа.
— Останься рядом со мной или уходи.
— Что?
— Останься со мной или уходи. Выбирай.
Он покачал головой, развернулся и зашагал по улице.
— Мама? — позвал детский голос.
Королева гарпий обернулась. Её лицо озарила тёплая, прекрасная улыбка.
— Да, милая?
— Теперь мы можем перестать прятаться?
— Да, милая. Мы больше не будем прятаться. Собирайте вещи. Мы уходим.
Я сделала ещё один глоток сидра. Всё хорошо, что хорошо кончается.
— Кстати, — сказал Тедди Джо. — Ты не поверишь, кого я видел в городе прошлой ночью.
— Я бы так и сделала.
Его брови поползли вверх.
— Ты уже знаешь.
Конечно, я знала. Это же был мой ребёнок.
— Я так понимаю, она не вернулась домой, потому что если бы вернулась, ты бы мне сказала.
Похоже нет. Я не видела её вживую восемь лет.
— Чем она занималась?
— Выходила из маленькой церквушки на окраине Уоррена. Я не стал подходить слишком близко. Эта девушка — настоящий магический радар.
Так и есть. Если бы он подобрался достаточно близко, она бы его засекла.
— Она выглядела иначе. Если бы не её магия, я бы никогда не узнал, что это она. Что, чёрт возьми, произошло?
Я вздохнула.
— Это долгая история.
— Ты хочешь, чтобы я нашёл её для тебя?
— Нет.
Я поговорила с тётей. У Розы Тигра было много талантов, но ложь не входила в их число. Обычно она без умолку болтала о внучке, но на этот раз она сказала мне, что «ребёнок» ушёл по какому-то делу.
Что-то происходило. Мой ребёнок был в этом замешан, тётя знала об этом, но ни один из них не сказал мне ни слова. Было почти больно наблюдать за тем, как Эрра изворачивается, пытаясь уйти от темы. Они обе ненавидели лгать, поэтому просто держали всё в себе.
— Она скучает по дому, — сказала я ему. — Она хочет вернуться домой. То, что она так близко, но не бросила всё и не появилась у меня на пороге, значит, что она не может. Я ей доверяю. Она попросит меня о помощи, если ей понадобится.
Тедди Джо покачал головой.
— Я тебя больше не узнаю. Ты ли это, тот самый человек, который пугался каждый раз, когда чихал твой сын?
Сандра вышла на подъездную дорожку, ведя за собой двоих детей: пятилетнего Джордана и девятилетнюю Анну. У обоих были рюкзаки. Джордан держал в руках плюшевого мишку. Они взяли с собой немного вещей.
— Дети взрослеют, — сказала я ему. — Больно, конечно, но нужно дать им свободу.
Сандра обернулась и помахала нам.
Тедди Джо посмотрел на меня.
— Нет, — сказала я ему. — Я не буду этого делать. Последние два дня я болталась в этой сбруе, которую ты называешь страховочным поясом, пока ты летал по всему этому чёртовому городу. Ты меня не понесешь. Спусти меня с крыши, и я пойду домой пешком.
— Все, что ты захочешь.
Танатос расправил чёрные крылья и подхватил меня. Воздух вокруг нас зашумел, и он опустил меня на подъездную дорожку.
— Спасибо тебе за всё, — сказала мне Сандра.
— Было приятно.
Тедди Джо подхватил Джордана. Анна взмахнула крыльями, и вся четвёрка взмыла в небо.