В последних числах апреля 1896 года в столичных газетах появились сенсационные объявления. В них сообщалось о том, что 4 мая в помещении театра «Аквариум» состоится «первый в России показ последнего чуда науки — движущиеся на экране живые изображения синематографа Люмьера».
Летний театр «Аквариум», в котором 4 мая была устроена первая публичная демонстрация «живых фотографий», находился на Каменноостровском проспекте — там, где сейчас размещается киностудия «Ленфильм». Сеансы длились 15–20 минут; на них демонстрировались несколько коротких сцен, каждая из которых длилась не более минуты. Появление на неподвижном полотне экрана движущихся фигур людей, животных, особенно поезда, идущего в сторону зрительного зала, производило потрясающее впечатление. На страницах «Петербургского листка» отмечалось, что «восторг зрителей был громадный, так что по требованию публики пришлось еще раз показать картину, изображающую прибытие поезда». Критик В. В. Стасов, побывав на таком сеансе, писал старшей дочери Л. Н. Толстого: «Есть ли у вас нынче в Москве то самое, что у нас есть в Петербурге и отчего тут у себя дома схожу просто с ума? Есть? Есть? Это, знаете, — движущаяся фотография!!! Господи, до чего может доходить гениальность изобретения в наши дни! До чего велика великость сегодняшних людей!»
6 мая 1896 года владелец небольшого магазина, размещавшегося рядом с «Пассажем», в доме № 46 по Невскому проспекту, открыл первый в столице кинотеатр. «Живые картины» быстро завоевали успеху публики. По данным на 1913 год, в Петербурге насчитывалось 144 кинотеатра, из них 25 — на Невском проспекте.
Вначале на экранах петербургских кинотеатров демонстрировались игровые фильмы только иностранного производства. Но уже в 1906 году в столице возникает «Первое синематографическое ателье А. О. Дранкова». Летом 1907 года в нем снимается несколько отрывков из трагедии А. С. Пушкина «Борис Годунов». Эта картина, вышедшая на экраны под названием «Сцены из боярской жизни», была первой попыткой игрового фильма.
Первым же русским художественным фильмом считается картина «Стенька Разин и княжна» («Понизовая вольница»). Созданная также фирмой Дранкова по сценарию В. М. Гончарова режиссером В. Ф. Ромашковым, она появилась на экранах 15 октября 1908 года. В основу сценария этого 10-минутного фильма, разыгранного артистами петербургского Народного дома, легло содержание известной народной песни «Из-за острова на стрежень».
Таким образом было положено начало отечественной кинематографии.
А 7 ноября 1918 года в одном из лучших кинотеатров города «Сплендид-Палас» (ныне кинотеатр «Родина») необычайно торжественно прошла демонстрация первого советского художественного фильма «Уплотнение», посвященного проблемам жизни молодой Республики Советов. В картине рассказывалось, как передовая интеллигенция переходит на сторону победившего рабочего класса.
Сценарий фильма, снятого в исключительно сжатые сроки, был написан наркомом просвещения А. В. Луначарским. Картину создавали режиссеры А. П. Пантелеев, Д. Х. Пашковский и А. Долинов. Роль профессора Хрустина исполнил председатель Петроградского кинокомитета Д. И. Лещенко, а роль рабочего-слесаря Пульникова — артист И. Лерский.
С 1927 года группа ленинградских ученых и изобретателей во главе с профессором А. Ф. Шориным начала экспериментальные работы по созданию звукозаписывающей и звуковоспроизводящей киноаппаратуры. В 1928 году было проведено испытание аппаратуры звукового кино, созданной по методу А. Ф. Шорина.
Открытие же первого в СССР стационарного звукового кинотеатра, оборудованного аппаратурой системы А. Ф. Шорина, состоялось 5 октября 1929 года на Невском проспекте, в доме № 72, в котором находился кинотеатр «Кристалл-Палас». Зрителям в этот памятный день показывали «Звуковую сборную программу № 1». Значительное место в ней занимал документальный фильм «План великих работ», который рассказывал о трудовом героизме советских людей в годы первой пятилетки. Когда окончился сеанс и в зрительном зале зажгли свет, раздались дружные аплодисменты — награда тем, кто открыл новую страницу в истории кино.