Длина Невы 74 километра. Она вытекает из Ладожского озера в районе острова Орехова, на котором в 1323 году была построена крепость Орешек, известная впоследствии как Шлиссельбургская крепость. За устье реки принимается створ против Невских ворот морского торгового порта.
Русло Невы представляет собой широкий полукруг, наружная часть которого обращена к югу. Поэтому если от истока Невы проложить прямую до ее устья, то расстояние это не превысит и 45 километров.
Протяженность Невы в пределах Санкт-Петербурга увеличивается вместе с ростом города. В настоящее время длина реки в черте Санкт-Петербурга составляет 32 километра — 2/5 всей ее длины.
Средняя высота невских берегов 6–9 метров. С приближением к устью реки берега постепенно снижаются до уровня 2–2,5 метра. Наивысшая точка находится на участке левого берега вблизи истока реки. Это место, известное под названием Преображенской горы, достигает высоты 40 метров.
Самое узкое место Невы — Ивановские пороги. Здесь ее ширина составляет 210 метров. Наибольшей ширины она достигает у Невских ворот — 1000–1250 метров.
Наибольшую глубину (24–25 метров) Нева имеет у правого берега, против Арсенальной улицы. Преобладает глубина 8–11 метров, а в районе Ивановских порогов она составляет 4–4,5 метра. На этом 2-километровом участке Невы с обширной каменистой отмелью движение судов было односторонним, что создавало известные трудности для возросшего судоходства по Волго-Балтийскому водному пути. Но с конца 1978 года, когда завершились работы по извлечению со дна реки сотен тысяч кубометров моренного грунта с валунами, проводка крупных судов стала осуществляться одновременно в двух направлениях.
Отныне Ивановских порогов больше нет. Они сохранились лишь в названии этого наиболее узкого отрезка Невы.
Уровень воды в устье Невы ниже уровня в истоке в среднем на 4,7 метра. Такой перепад не является стабильным. Все зависит от уровня стояния воды в Ладожском озере и в Финском заливе. Известно, что в июне 1924 года перепад между озером и устьем Невы достиг 6,5 метра, а вот в ноябре 1940 года упал до 3,4 метра.
Скорость течения Невы на разных ее участках неодинакова. В среднем она равна 0,9–1,2 метра в секунду, то есть 3,2–4,3 километра в час (а на Ивановских порогах, у мыса Святки, до углубления дна реки, скорость течения достигала 12–14 километров в час). Нева ежесекундно выбрасывает в море в среднем 2540 кубических метров воды, в час — 9 миллионов кубических метров, за год — 80 миллиардов кубических метров, или 80 кубических километров воды. В течение года водность реки колеблется, так как она находится в прямой зависимости от уровня Ладожского озера.
Нева проносит воды столько же, сколько реки Днепр и Дон вместе взятые. Если Неву по полноводности сравнивать с реками Европы, то она занимает шестое место (после Волги, Дуная, Печоры, Камы и Северной Двины).
Срок, когда Нева бывает скована льдом, колеблется от 45 до 150–180 дней.
Обычно Нева после вскрытия в течение 3–5 дней освобождается от речного льда. Потом дней пять она остается чистой. Затем начинает поступать лед Ладожского озера и идет по реке в течение 8–12 дней, проделывая путь от Ладоги до центра города, то есть до Петропавловской крепости, за 16–18 часов. Таким образом, весенний ледоходный период обычно длится около трех недель. Конечно, бывают исключения. Иногда, примерно раз в 10 лет, ладожский лед либо вовсе не поступает в Неву, либо не доходит до устья реки. Иногда же он идет 30 дней и более, как это было последний раз в 1954 году. Следует также учесть, что из огромной массы ладожского льда в Неву выносится не более 1–2 процентов и как редкое исключение — 4–5 процентов. Весь же остальной лед не покидает озера и тает на месте.