После чего лорд Низз повесил трубку и скрестил руки на столе.
— Могу я предложить что-нибудь выпить?
«Да, наверное, можете».
Облегченно вздохнув, Низз направился к шкафчику, содержавшему широкий спектр самых разнообразных напитков. Его пальцы заскользили по благородным графинам, в которых, судя по этикеткам, были налиты такие необычные субстанции, как Мор, Нижд, Иксив и Нйевтроп[4].
— И что вы желаете выпить? — спросил лорд Низз, про себя гадая, где у Аудитора может находиться рот.
Его рука на мгновение задержалась над самым маленьким графинчиком с короткой надписью «Дя».
«Мы не пьем».
— Но вы сами только что сказали, что я могу предложить вам что-нибудь, выпить!
«Несомненно. Мы абсолютно уверены, что ты способен произвести данное действие».
Рука Низза потянулась было к графину с виски, однако в этот самый момент из переговорной трубки раздался призывный свист.
— Да, господин Гореим? Правда? В самом деле? Что ж, я и сам не раз находил между диванными подушками множество завалившихся туда монет… Нет, я вовсе не… Да, у меня была причина подозревать, что… Нет, ты здесь не при… И никто тебя ни в чем не… Нет, не знаю… Да, ступай полежи, хорошая мысль. Спасибо.
Он повесил трубку. Одеяния даже не шелохнулись.
— Мы должны знать, где, когда и, разумеется, кого, — промолвил он после некоторой паузы.
Одеяния кивнули.
«Этого места ты не найдешь ни на одной карте. Задание должно быть выполнено в течение недели. Таково наше требование. Что же касается кого…»
На письменном столе вдруг появился рисунок, и одновременно с этим в голове у лорда Низза возникли поясняющие слова:
«Назовем его… Толстяком».
— Это что, шутка такая?
«Мы никогда не шутим».
«В этом я почему-то уже не сомневаюсь», — мрачно подумал Низз и забарабанил пальцами по столу.
— Но многие считают, что его не существует.
«Он должен существовать. Посуди сам, ты узнал его с первого взгляда. Ему даже пишут письма».
— Ну, в каком-то смысле он, конечно, существует…
«То же самое можно сказать и о всех нас. Но мы говорим о прекращении его существования».
— Найти интересующую вас персону будет не слишком-то просто.
«Его приблизительное местожительство известно многим. Попробуйте поспрашивать у людей на улицах».
— Да, конечно, — машинально кивнул Низз.
Спрашивать у людей? Могут неправильно понять. Скорее надо спрашивать у…
— Но как вы сами некоторое время назад заметили, — продолжил он, — на карте этого места не найдешь. Кроме того, как можно предать земле… Толстяка? Налить ему отравленного хереса?
Будь у одеяний лицо, оно бы растянулось в улыбке.
«Ты недопонимаешь природу работы, которую вам предстоит выполнить», — прозвучало в голове у Низза.
Он едва не возмутился, услышав эти слова. Наемные убийцы никогда не выполняют работу. Их нанимают или приглашают оказать услуги. А работа… пусть телега работает, она деревянная.
— И что же именно я недопонимаю?
«Мы платим, а вы находите средства и способы».
Одеяния начали исчезать.
— Как я могу с вами связаться? — поспешил спросить Низз.
«Мы сами с тобой свяжемся. Мы знаем, как тебя найти. Мы можем найти кого угодно».
Загадочные одеяния исчезли. В тот же самый момент дверь распахнулась, и на пороге появился крайне озадаченный господин Гореим, казначей Гильдии Наемных Убийц.
— Прошу прощения за беспокойство, милорд, но я не мог не подняться!
Господин Гореим бросил на стол несколько громко звякнувших кругляшков.
— Вот, нате вам!
Низз осторожно взял в руку золотой кругляш, очень похожий на монету, за исключением разве что…
— Ни стоимости! — воскликнул господин Гореим. — Ни орла, ни решки, ни знака монетного двора! Ничего! И все монеты до единой такие!
«То есть они ничего не стоят?» — хотел было уточнить Низз, даже открыл было рот… И тут же закрыл его. Как бы хотелось надеяться на это! Ведь нет золота — нет контракта, таковы непреложные правила. Однако в данном случае пути назад не было. Наемного убийцу на золоте не проведешь.
— Обычные кругляшки, — сказал он. — Только из чистого золота.
Гореим тупо кивнул.
— Что ж, — пожал плечами Низз, — золото, оно всегда золото.
— Тут наверняка замешана какая-нибудь магия! — воскликнул Гореим. — Волшебство! Мы не принимаем к оплате волшебное золото!
Низз подбросил кругляш над столом. Упав, странная монета издала сочный, вполне золотой звон. Волшебством тут и не пахло. Волшебное золото только выглядит как настоящее, поскольку предназначается для обмана. Оно имитирует. А этим кругляшкам не было нужды притворяться какими-то презренными человеческими деньгами. «Это чистое золото, — говорили пальцы. — Чище не бывает».
Низз сидел и думал, а Гореим стоял и нервничал.
— Мы берем аванс, — наконец промолвил глава Гильдии Убийц.
— А как же…
— Спасибо за беспокойство, господин Гореим, но я принял решение, — сказал Низз, глядя в пространство. — Господин Чайчай еще не отбыл?
Гореим даже отпрянул.
— Я думал, на совете постановили исключить его, — забормотал казначей. — После того случая с…
— Господин Чайчай смотрит на мир несколько отлично от других людей, — перебил его Низз, задумчиво изучая лежащую на столе картинку.
— Ну да, с этим вряд ли поспоришь, и все же…
— Пришли его ко мне.
Люди в Гильдию приходили самые разные. Но что здесь забыл Гореим, Низз никогда понять не мог. Трудно было даже помыслить, что он может нанести кому-либо удар в сердце, если существовала хотя бы малейшая вероятность забрызгать кровью бумажник. Тогда как господин Чайчай…
Гильдия принимала в свои ряды молодых людей и давала им превосходное образование, обучая убивать чисто и хладнокровно за деньги и на благо общества или, по крайней мере, той части общества, у которой были деньги (общественнее этой самой части и представить себе сложно).
4
Известный факт: некоторые слуги (скорее даже таковых большинство) очень любят прикладываться к хозяйским запасам алкоголя. Вследствие чего некоторые высокопоставленные персоны отчего-то вбили себе в голову, что можно обдурить слуг, если написать названия на бутылках задом наперед. С другой стороны, каждый уважающий себя дворецкий искренне верит, что если виски разбавить йодом, то хозяин ничего не заметит.