Через централку — так называют центральный туннель на манеж — выбежал бурый медведь, протянул лапу Гафуру.
— Здравствуй, Тим! — воскликнул Гафур. — Как спалось, братец?
Медведь присел, точно поблагодарил Гафура. Потом по ступенькам он взошёл на столик, улёгся на спину. Кулеметов вложил ему в лапы обруч.
— Ап! — ударил бичом Гафур Кулеметов.
За головой Тима стояла пустая тумба, на которую и должен был прыгнуть Васька.
Молодой тигр глядел в сторону Тима, переминался с лапы на лапу, но прыгнуть пока не решался. Он топорщил усы, открывал пасть, выгибался, как кошка.
— Ап! — повторил приказ Кулеметов.
Васька шевелил хвостом, бросал его то вправо — удар, то влево — удар.
Мы притихли. Было слышно, как нервно пыхтит Севка. Не скрою, и мне стало боязно за Гафура.
Бурш и Дама, старые тигры, безразлично следили за Васькой. Скука была на их мордах. Всем своим видом они будто бы говорили, что трюк ерундовый и им просто неловко за молодого друга.
— Ну и работка! — шёпотом сказал Василий Иваныч. — Лучше уж в бане!
Юрий Петрович сдержанно рассмеялся:
— Думаю, на манеже бывает жарче!
— Не хотел бы я оказаться там, с ними! — добавил дедушка Фешин.
Васька скалился, но не прыгал.
Униформисты приподняли брандспойты.
Тим по-прежнему лежал спокойно, зажимая лапами обруч.
— Ап! — ударил бичом Пулеметов.
— Зачем так раздражать тигра? Это же игра с огнём, честное слово! — сказала Екатерина Константиновна.
И в эту секунду тумба качнулась. Васькино гибкое тело словно бы удлинилось, коричневая полосатая дуга пересекла воздух, и я увидел Ваську на противоположной тумбе.
— Молодец! — похвалил Пулеметов. — Значит, можешь?!
И опять протянул тигру кусок мяса.
Севка восхищённо подтолкнул меня:
— Здо́рово, Александр?!
— Нормально, Всеволод!
Пулеметов повернулся к Буршу. В этот раз всё произошло моментально. Бурш прыгнул. За ним так же уверенно пролетела Дама.
Екатерина Константиновна облегчённо вздохнула — наблюдать за тиграми нужны крепкие нервы!
— Как только под эту музыку прыгают тигры?! — вздохнула Татка. — Скрипка невыносимо фальшивит.
Васька не хотел повторять трюк. Топорщил усы, загребал лапой. Наконец ещё раз «взял» обруч.
Теперь на столик лёг сам дрессировщик, поднял обруч.
— Ап! — над ним пролетели тигры. — Ап!!
На мотоцикле выехал Тим, остановился около Васькиной тумбы, приглашая кататься тигра.
Затем Тим подъехал к Буршу и Даме. Старики важно сошли в коляску.
Мотоцикл взревел и укатил с манежа.
— Ну как, Дыркин! — с восторгом пихнул меня Севка.
— Нормально, Бочкин!
Мы посмеялись.
— А Васька парень с характером! — заметил Юрий Петрович. — Я не хотел бы остаться с ним с глазу на глаз.
К нам подошёл Кулеметов, поздоровался и присел на бархатный валик манежа.
На его лбу блестели капельки пота. Видно, устал дрессировщик.
— А ваш Тим просто гений! — воскликнул дедушка Фешин.
— Прекрасный медведь! Умница! — поддержала его мама.
Гафур благодарно нам улыбнулся.
— Тим, конечно, блестящий артист… Но не скрою, что месяца два назад мы чуть не потеряли его для цирка…
— Как?! — закричали мы хором. — Почему? Этого быть не может!
— Расскажите! Что же случилось?!
— Видите ли… трюк у Васьки только стал получаться, но ещё недавно даже я в успех тигра не верил. Репетировали подолгу и однажды перебрали своё время, задержали других артистов…
— Ничего удивительного в этом нет! — сказал Юрий Петрович. — Когда бьёшься и не выходит, время летит незаметно.
— В том-то и дело! — подтвердил Гафур. — Но в тот день администратор цирка, человек пустой и недобрый, пришёл на работу пьяным.
Кулеметов вздохнул.
— Для цирка это ужасно! Медведи буквально звереют от запаха зелья…
— И что же случилось? — не выдержал Севка.
— Администратор вышел и грубо потребовал освободить манеж. Он громко ругался, топал ногами. Ни я, ни униформисты не заметили, как Тим оказался рядом. Секунда — и медведь уже мчался с администратором в охапку — униформисты даже не успели включить брандспойты — и выбросил администратора… в ящик с опилками, там у нас место цирковой помойки.
Полина Герасимовна мрачно сказала:
— Сто́ящего человека зверь в помойку не бросит. А вот пьяницу? Глаза бы мои на них не смотрели!..
— А я уже не пью, — крикнул в сердцах Василий Иваныч. — Ненавижу эту гадость!