Регулярная охота на одной местности вызывает со стороны возможной добычи все более эффективную защитную реакцию. Хорошо заметно, что в сентябре и октябре реакция птиц на пролетающего над ними сапсана сравнительно слаба, но в течение зимы она неуклонно усиливается, а в марте становится бурной и зрелищной. Сапсану приходится избегать запугивания одних и тех же птиц, иначе они могут покинуть эту территорию. Потому он может несколько дней подряд охотиться на одной местности, а после исчезнуть на неделю и более. Он может переместиться на совсем небольшое расстояние, а может совершить перелет в двадцать миль. Особи сильно различаются своими охотничьими повадками. Некоторые во время охоты облетают свою территорию по прямой линии протяженностью от пяти до пятнадцати миль. Они могут внезапно развернуться, полететь обратно тем же курсом и напасть на встревоженную птицу. Эти охотничьи маршруты могут начинаться на эстуарии, проходить над водохранилищем и кончаться в долине, а могут пролегать от долины к эстуарию; или же они могут совпадать с перелетами от места ночлега к месту купания. Часто сапсан начинает свой дозор с длинного перелета против ветра, а потом диагонально скользит по ветру или поперек ветра. Дозор оканчивается в миле или двух от отправной точки. Охотясь в солнечные дни, сапсан будет парить или кружиться на ветру, но диагональный рисунок облета будет схожим. Если дело доходит до нападения, то оно обычно заканчивается единственной яростной ставкой. В случае промаха сокол может сразу же отправиться искать другую добычу.
Ранней осенью и весной, когда дни длиннее, а воздух теплее, сапсан будет парить выше и охотиться на более обширной территории. В марте часто создаются идеальные условия для парения, дальность охоты увеличивается, а пикирование с большей высоты позволяет сапсану настигать более крупную и тяжелую добычу. Пасмурная погода обусловливает более короткие полеты на меньших высотах. Дождь сужает область охоты еще сильнее. Туман сводит ее к единственному полю. Чем короче день, тем сокол активнее, поскольку в его распоряжении меньше времени. Вся его деятельность зависит от убыли и роста светового дня до и после зимнего солнцестояния.
Молодые сапсаны будут зависать, когда ветер слишком силен для медленного обследования местности на кругах. Зависание обычно длится от десяти до двадцати секунд, но некоторые птицы более привержены этой привычке и зависают часто и подолгу. На охоте сокол использует все свои преимущества. Высота – самое очевидное из них. Сокол может выполнить ставку («ставка» означает пикирующее нападение) с любой высоты, от трех футов до трех тысяч. Он стремится застигнуть жертву врасплох, скрываясь на большой высоте и внезапно пикируя или же налетая из укрытия на дереве или дамбе. Как и ястреб-перепелятник, сапсан будет ждать в засаде. Зрелищные убийства чаще совершаются взрослыми птицами, чем молодью. Некоторые сапсаны намеренно пикируют на добычу с солнечной стороны. Они используют этот прием слишком часто, чтобы списывать его на случайность.
Сапсан, как и все охотники, подчиняется кодексу поведения. В отличие от других хищных птиц, он редко преследует добычу на земле или настигает ее в укрытии, хотя вполне на это способен. Многие взрослые сапсаны ловят птиц только на лету, но молодые не так разборчивы. Сапсаны оттачивают искусство убивать бесконечными упражнениями, подобно рыцарям или атлетам. Выживают те сапсаны, что наиболее приспособились к охоте в рамках своего кодекса поведения. Если сокол часто нарушает кодекс, то он, вероятно, болен или безумен.
Убийство совершается легко, если у сапсана есть преимущество над добычей. Мелкую птичку схватит его распростертая лапа. Более крупную сапсан поразит с пикирования под углом от десяти до девяноста градусов, и добыча после такого удара, скорее всего, свалится на землю. Пикирование взвинчивает скорость, с которой сокол налетает на жертву. Инерция падения увеличивает силу удара и позволяет соколу сбивать птиц вдвое тяжелее его самого. Молодым соколам приходится учиться пикированию у родителей; птиц, содержащихся в неволе, схожим образом обучают сокольники. Пикирование – это не врожденный навык, но сапсан быстро им овладевает. Похоже, что это эволюционное новшество, которое заменило преследование добычи и ее поражение на земле. Большинство птиц, как и прежде, взлетят с земли, если над ними пролетит сапсан, хотя это и сделает их более уязвимыми.
Сапсан пикирует на добычу. Он снижается, его ноги тянутся вперед, лапы оказываются под грудью. Пальцы сжаты, длинный задний направлен вниз. Сапсан подлетает к добыче вплотную, почти касается ее и по-прежнему движется очень быстро. Вытянутый задний палец (или все пальцы) вонзается, как нож, в спину или грудь добычи. В момент удара крылья сокола выгнуты за спиной. Если птица поражена – обычно сапсан или наносит сокрушительный удар, или промахивается, – она тут же умирает от болевого шока или разрыва жизненно важного органа. Сапсан весит от 1½ до 2½ фунтов; такая тяжесть, обрушиваясь со ста футов, убьет любую птицу, кроме самой крупной. Пеганки, фазаны и морские чайки погибают при атаке с пятисот и более футов. Иногда сапсан отпускает только что схваченную добычу, и она падает на землю – оглушенная, но все еще живая; или же сжимает ее в когтях и уносит к подходящему для кормления месту. На лету или сразу после приземления своим клювом он ломает птице шею. Нет более умелого – или же милосердного – плотоядного существа, чем сапсан. Он милосерден не по умыслу; он всего лишь делает то, для чего был сотворен. Кенигсбергские ловцы ворон[17] умерщвляли свою добычу тем же способом. Заманив ворону в сеть, они кусали ее в шею и переламывали позвоночник.
17
Кенигсбергскими ловцами ворон называли рыбаков на Куршской косе, которые ловили птиц осенью и весной во время их миграции. Они промышляли этим с XVII века, когда лесистая коса стала превращаться в пустыню, до 1940‑х годов. –