Прежде чем приступить к еде, сапсан выщипывает из добычи перья. Ощипывание может быть продолжительным или кратким, в зависимости от аппетита и привычек сокола. Некоторые соколы всегда тщательно ощипывают жертву, другие выдергивают несколько пучков, и только. Сапсаны удерживают добычу, стоя на ней и впиваясь в нее внутренним когтем одной или обеих лап. Ощипывание обычно занимает две-три минуты. Поедание длится от десяти минут до получаса, в зависимости от размера птицы; десять минут уходит на рябинника или травника, полчаса – на фазана или крякву.
Добыча может быть съедена там, где она упала, – если она слишком тяжела для переноски или свалилась в подходящем месте. Многие сапсаны в этом отношении безразличны; они будут пировать везде, где бы ни довелось убить жертву. Другие будут искать открытое или, наоборот, укромное место. Семьдесят процентов найденных мной жертв лежали в низкой траве, хотя бóльшая часть земель в этих краях распахана. Сапсаны любят кормиться на твердой поверхности. Мелкую добычу часто едят на деревьях, особенно осенью. Птицы, выросшие в гнездах на деревьях, и добычу будут по возможности поедать на деревьях. На побережье некоторые сапсаны предпочтут для кормления верхушку морской дамбы, другие будут кормиться у ее основания, возле воды. Последние, может быть, выросли в скальных гнездах и привыкли, что во время кормления над ними возвышается крутой склон.
Убийство, совершенное сапсаном, легко распознать. Птичий костяк лежит навзничь, крылья нетронуты и все еще скреплены с телом плечевым поясом. С грудины и основных костей может быть снята вся плоть. Если голова не оторвана[18], с шейных позвонков обычно тоже снято мясо. Ноги и спина часто остаются нетронутыми. Если грудина цела, на ней видны треугольные зазубрины, нанесенные сапсаньим клювом. (Это необязательно верно для очень крупных толстокостных птиц.) Если на жертве осталось много мяса, сапсан может вернуться на следующий день или через несколько дней и доесть его. Излишки мяса брошенной добычи будут съедены лисами, крысами, горностаями, ласками, ворóнами, пустельгами, чайками, бродягами и цыганами. Длиннохвостые синицы используют перья для постройки своих гнезд. Я находил необычайно много таких гнезд в районах, где промышлял сапсан.
Ни один другой хищник не будет претендовать на добычу, которую гонит сапсан, но иногда его охоте могут помешать решительные, согласованные нападки ворон. Если поблизости охотится человек, сапсан сразу же удалится. Он удивительно быстро отличит безоружного человека от человека с ружьем. Существует любопытная, трудноопределимая связь между сапсанами и пустельгами. Оба вида часто встречаются в одной и той же местности, особенно осенью и весной. Редко я видел одну из этих птиц, не обнаруживая рядом другую. Они могут делить места для купания; сапсан порой отнимает у пустельги добычу; пустельга питается оставленной сапсаном добычей; сапсан нападает на птиц, которых пустельга невольно для него поднимает. В сентябре и октябре некоторые сапсаны, кажется, копируют охотничьи приемы пустельги, и я видел, как эти птицы одновременно зависали над одним полем. Я также видел, как сапсан охотился рядом с болотной совой и, по-видимому, имитировал ее манеру полета. К марту связь между пустельгой и сапсаном меняется. Сапсан становится враждебным; он спикирует и, вероятно, убьет любую пустельгу, зависающую поблизости.