1
Я заканчивала статью для Института исследования безопасности и развития, когда в дверь постучали.
- Войдите, - негромко бросила я, не отрывая взгляда от написанного. Отвлекаться не хотелось: я собиралась закончить с бумажной работой сегодня до полуночи и хорошенько выспаться перед очередным рабочим днем. А то после возвращения с Южных земель все как-то не получалось.
В комнату вошла Элла, темнокожая служанка, молодая девушка лет двадцати. Выглядела Элла совершенно юной и свежей, больше похожей на ребенка, чем на уже довольно взрослую женщину. Особенно это было заметно мне, вечно уставшей и с постоянными кругами под глазами. Меня назвать девушкой уже давно не поворачивался язык даже у самого отчаянного императорского льстеца. Элла же все еще оставалась ребенком, с вечно широко распахнутыми глазами, до краев наполненными безоговорочным доверием и любопытством. Я в который раз мысленно хмыкнула. Подумать только, разница в возрасте у нас не такая уж и огромная, но похожи мы с ней, как огонь и вода.
Хотя зачем сравнивать себя со служанкой?
- Госпожа, ужин уже подан, - тихо прошелестала Элла, с любопытством глядя на заваленный бумагами стол. Она всегда говорила тихо, почти шепотом. Активную натуру девушки выдавал только яркий блеск в глазах.
Эллу я подобрала еще ребенком во время моей первой поездки в Красные территории. Там уже на протяжении столетия не утихали местные вооруженные споры между правителями. Кровь, насилие, миллионы мертвых. Вечная нестабильность на спорных землях, что поделать? Но семь лет назад я, будучи студенткой Имперского университета государственной науки и безопасности, была абсолютно уверена, что мир можно изменить к лучшему. Потом, конечно, немного пообтесалась, съездила на пару тройку горячих точек, подрастеряла юношеский максимализм и избавилась от лишних иллюзий. Однако Эллу, тогда еще худощавую, грязную девчонку тринадцати лет забрала из той, самой первой поездки с собой. Оставила у себя, пристроила служанкой. Всяким лучше, чем быть рабыней у головорезов. Или - не приведи Небеса - умереть от их же рук.
Я не удержалась и хмыкнула своим мыслям. Помню, в каком бешенстве был декан. Орал на меня больше часа. Но ничего изменить не смог.
- Я спущусь через пять минут, - коротко ответила я, скользя глазами по написанному. Однако звука закрывающейся двери не последовало. Элла осталась топтаться в двери.
- Что такое, Элла? - немного раздражённо поинтересовалась я. Сосредоточиться на заключении статьи никак не получалось. Я скользила по написанному глазами, но никак не могла выжать из вышеизложенного парочку более менее приличных тезисов. Что же за день такой?
- Госпожа, - тихо начала Элла, - ещё приезжал посылый из дворца и передал вам письмо.
- Посыльный, Элла, - тяжело вздохнула я, откидываясь на спинку стула. Похоже, ничего путного уже сегодня не выйдет.
В свое время я потратила несколько сотен своих относительно свободных вечеров, чтобы научить темнокожую девочку сначала просто говорить, затем - говорить на сарсагском. Элла обучалась не то, чтобы плохо, была скорее серединка на половинку, но от акцента и постоянной подмене согласных в мало знакомых словах все равно не избавилась.
- Что-то срочное? - поинтересовалась я скорее по привычке. Если бы послание из дворца требовало моего скорейшего внимания, то служанка уже давно бы вбежала в комнату с этим известием. Да и сам посланец навел бы шуму во дворе дома. Эти императорские служаки, как за глаза величал их мой отец, любят привлечь внимание.
- Он не сказал, - тихо ответила девушка и протянула конверт, украшенный по краям золотистыми лилиями. Я поморщилась. Такая праздничная форма письма намекала на очередное публичное мероприятие, совершенно бессмысленное, но играющее огромную роль в поддержании символики императорской власти. Что за бред?
Нет, аскетичностью я не славилась. Довольно часто посещала балы, парады, вечера имперских танцев Его Величества и прочие увеселительные мероприятия, где собирались полезные для меня и моей карьеры люди. Впрочем, это продвижение по карьерной лестнице не было главной причиной. Танцевать я любила, наверное, также сильно, как и то, чем теперь зарабатывала себе на жизнь. Со спокойной душой могла провести на балу всю ночь. В этом мы были похожи с Его Величеством, который довольно открыто поддерживал проведение всевозможных культурных событий. За счет столичных меценатов и иностранных спонсоров, конечно. Нынешний император Владар Первый не был настолько глуп, чтобы разбрасываться золотыми запасами и так далеко не полной казны просто так.
Я вскрыла письмо довольно размашистым рывком, совершенно не опасаясь его повредить. По-настоящему важные сообщения из дворца присылали в маленьких белых конвертах, залепленных сургучом без печати. А тут такой размах! Чем больше пыли в глаза, тем меньше значимости.