Я успела даже немного задремать, когда карета наконец дернулась и остановилась. Быстро проверив отражение в маленьком карманном зеркальце, я вышла наружу и бегло осмотрелась. Никаких изменений с моего прошлого посещения дворца: все такой же лоск и размах. Владар остается верен себе.
Войдя в огромных холл, стены которого были покрыты портретами предыдущих венценосных особ, я повторно остановилась, пристальнее пробежавшись взглядом по многочисленным лицам присутствующих, пытаясь выудить из толпы знакомых. Бесполезно, в таком количестве людей. Вероятно, вся Элоса собралась сегодня здесь.
- Госпожа Шлесская!
Я обернулась. Навстречу мне, приветственно раскинув руки с разные стороны, шествовал мой бывший декан, сейчас уже покинувший это довольно почетное кресло и забравшийся еще выше, приняв на себя должность второго советника Его Величества. Недурно, для человека, который годится мне даже не в отцы, скорее в дяди.
- Добрый вечер, профессор, - мило улыбнулась я. Вполне искренне, стоит заметить. С Даримом Северским у меня всегда складывались вполне хорошие отношения. Да и своим карьерным ростом я в какой-то степени была обязана именно ему. Нет, Северский не был настолько глуп, чтобы пропихивать меня вперед в роли своей протеже. Но никогда не скупился на дельные советы. Особенно - в самом начале моей карьеры, когда я была еще зелена и переполненна идеалистических взглядов на то, как устроен этот мир.
- Ты опять, Шлесская! - поморщившись, вполголоса прошипел второй советник, подставляя мне локоть. Я тут же за него ухватилась и мы медленно поплыли между группками толпившихся гостей, не забывая сохранять на лице вежливую улыбку. - Я уже давно не профессор.
- И как мне прикажете к вам обращаться? - я снова начала наш вечный шутливый спор. За прошедшие годы это словесная перепалка стала нашей маленькой негласной традицией, которой мы неукоснительно следовали при каждой встрече. Жаль, что самих встреч было довольно мало. Частенько мне не хватало общения с по-настоящему умным собеседником.
- Как ко второму советнику Его Величества и члену Первого Круга, - привычно парировал бывший декан.
Первый Круг состоял из пяти наиболее влиятельных политических фигур империи. Именно они, если говорить обобщенно, создавали политическое направление Сарсага. Попасть в Первый Круг было голубой мечтой каждой мало-мальски влиятельной семьи Элосы. Правда, была и обратная сторона медали: смертность членов Первого круга была выше, чем в самых бедных районах империи. Постоянные заговоры, убийства, несчастные случаи и прочие формы аттентата являлись неизменной частью распорядка дня Первой Пятерки. Дарим Северский был вхож в Первый Круг уже четыре года и только на моей памяти бывший декан пережил семь попыток умерщвления. А о скольких ещё я понятия не имею?
- Тогда вы лишите меня удовольствия наших встреч, - пожала плечами я. - Что может быть общего между вторым советником и обычным консультантам по решению дипломатических споров?
- Не придуривайся, Шлесская, - потянул Северский, одновременно кивая кому-то в толпе. - Обычным консультантам не доверяют ведение переговоров и тем более не назначают медиатором при подписании мирного договора.
Ответить на это мне было нечего. Мы оба прекрасно знали, что не смотря на мою вполне себе скромную должность, я обладала довольно широким спектром правомочий. И выполняла множество довольно щекотливых дел. Разгребала дерьмо, как в Ханаке.
- Кстати, именно об этом я и хотел с тобой поговорить, - начал бывший декан, подводя меня к двери Белого зала. Там по сложившемуся обыкновению проводили все значимые для империи мероприятия: всевозможные официальные церемонии, имперские балы, встречи послов и подобную чушь. Конечно, в случае с теми же послами, сами переговоры проходили за тщательно закрытыми дверями личного кабинета императора, но для создания нужного антуража служил именно Белый зал.
- После официальной церемонии, - Северский поморщился: видимо, ему тоже успел осточертеть весь этот официоз, - будет аудиенция перед Первым Кругом. Ты идёшь третья. Поэтому особо не пускайся в пляс, как ты это обычно делаешь, а поднимайся в кабинет Тель Авра.