Первые полдня прошли довольно спокойно. Мы не гнали лошадей: ехать предстояло ещё более суток, а деревень в той части империи было маловато. Я покачивалась в седле с торжественно отдолженным отцом перед отъездом томиком в руках. Арон же просто ехал впереди и следил за дорогой. Когда уже солнце стало клониться к закату, я оторвалась от чтения и окликнула раба:
- Нам бы успеть добраться до деревни, - я окинула глазами бескрайнее поле, которое не выказывало никаких намёков на то, что где-то поблизости могут жить люди. - Не хочется ночевать в поле.
- Часа через три будет мелкое поселение, - подумав, обрадовал раб.
- Ты знаешь эти места? - я удивлённо вскинула брови. Валиния хоть и граничила с Красными территориями, но до второго княжества было довольно далековато.
- Был здесь когда-то давно, - не вдаваясь в подробности, ответил раб.
До селения мы добрались уже затемно. Довольно быстро нашли постоялый двор и сняли комнату. Оставив Арона разбираться с вещами и лошадями, я заказала ужин: тарелку супа с мясом для себя и жаренную курицу с картошкой и рагу из овощей - для раба. Да уж, ел раб не в пример мне - много.
С едой раб расправился довольно споро и принялся начищать оружие, с жадностью втягивая ароматы из кухни. Я закатила глаза - да сколько же в тебя влезает? - и заказала ещё курицы. На этот раз целую. Арон сдержанно поблагодарил и вернулся к полировке мечей. Другие посетители смотрели на раба с видимым неодобрением, но сказать что-то против никто не решался: больно внушительно выглядела фигура моего спутника. Впрочем, его воспринимали скорее как телохранителя. Рабского клейма на бедре было не видно за плотной тканью рубахи и штанов. Я, немного понаблюдав за этим бесхитростным, но, без сомнения, очень важным делом, направилась к стойке и заказала вина. Расслабиться не помешает, да и спать буду лучше. Пока корчмарь отправился в погреба за, как он сам выразился, лучшими бочонками для милой странницы, на соседний стул подсел и повернулся ко мне очередной посетитель.
- А что это вы, прекрасная странница, так далеко забрались от столицы? - начал разговор внезапный собеседник.
Я оторвалась от разглядывания зала и повернулась на голос. Обычный такой деревенский хлыщ лет тридцати с небольшим. Решил развлечься с залётной птичкой, клюнув на кажущееся одиночество и беззащитность.
- А мне есть чего опасаться? - хлопнув ресницами пару раз и для верности широко раскрыв глаза, поинтересовалась я, не торопясь однако поворачиваться к собеседнику.
- Ну, места у нас тут тихие, - охотно продолжил разговор мужчина. - Да вот только времена такие настали, что не каждый к родне в соседнюю деревеньку осмелится отправиться.
- Чего так? - я заинтересовалась уже основательнее. Эти районы империи всегда были мёртвыми и спокойными. Почти как на кладбище. Нет, драки по пьяни тут случались почти каждый день. Пристукнуть неверного муженька тоже могли. Но не более.
- Да с Валинией все той. На торговые обозы стали нападать. Как с нашей так и с их стороны. Притом товара много не берут, а вот людей с собой уводят.
- А кто уводит? - поинтересовалась я.
- А кто его знает? - пожал плечами мой ухажёр, подсаживаясь ближе. - Сбежавших не особо и много. Сказать ничего толком не могут. Только что люди в чёрных одеяниях налетают со всех сторон и хватают кого только можно. Уводят с собой, но не убивают. Разве только самых резвых.
Я задумалась. На наёмников Хари описанные нападающие походили вполне. Как и на многие другие этнические группы Красный территорий. Так что это могли быть и Хари. Хотя что я знаю об этих наёмниках? Только то, что они больше специализируются на отдельных убийствах, но никак не на грабеже и похищениях. Надо бы у Арона об этом спросить. Где он, кстати?
- А чего это мы с вами о таким грустных вещах говорим, - снова оживился мой незадачливый соблазнитель, по-своему поняв мое затянувшееся молчание. - Пока вы со мной, вам не о чем волноваться. Так что давайте мы с вами...
- Но у молодой госпожи уже есть тот, кто о ней позаботится, - негромко прорычал за спиной Арон, предупреждающе касаясь острым кинжалом шеи моего воздыхателя. И как только умудрился так бесшумно подойти? Ещё минуту назад я слышала скрежет оружия о заточку.
Мужика как ветром сдуло. Я досадливо выдохнула и плеснула себе в кружку вина. Арон продолжал стоять за спиной.
- Тебя спасло только то, что сейчас тут много людей, - негромко произнесла я, не поворачиваясь. - В следующий раз я выпорю тебя кнутом за своеволие. У меня были вопросы, которые из-за тебя я не успела задать.
Раб продолжал молчать. Хотя что он может на это сказать? Что самодурка-госпожа не понимала намерений этого щеголя деревенского помола? Что позволила ему делать неприличные намёки? В моей работе без этого не обойтись, если хочется разжиться новостями и сплетнями. А информация - наше всё. Поэтому и приходится жертвовать некоторыми аспектами своей комфортной жизни.