- О Небеса! - я раздражённо закатила глаза. Только аудиенции мне сегодня и не хватало. Хотя, стоило все же ожидать чего-то подобного, когда за мной прислали карету. Только сейчас я поняла, что около входа во дворец останавливались кареты с родовыми гербами, но никак не со знаком короны. Значит, хотели убедиться, что я точно посещу дворец этой ночью.
- Что такое, Шлесская? - немного наиграно вскинул брови бывший декан. - Мне вспоминаются те времена, когда ты мечтала о встречи с Его Величеством.
Я повторно поморщилась, но все же решила признаться. С Даримом Северским я могла себя это позволить. Правда, очень редко.
- Я еще толком не восстановилась после Южных территорий.
Северский окинул меня быстрым взглядом:
- Ты прекрасно выглядишь, - негромко бросил он.
Я позволила себе короткую улыбку:
- У меня правило такое: чем хуже себя чувствуешь, тем лучше должна выглядеть. Лучше скажите мне, почему Тель Авр?
- Первый министр экономики, - пожал плечами бывший декан, как будто это все объясняет. Быть может, кому-то другому данная фраза и помогла, но никак не мне. - Почему бы и нет? Тебе не стоит об этом думать слишком много. Просто короткая аудиенция. Может, зададут парочку общих вопросов, раздадут награды, спросят о возражениях по поводу казней. Не более.
- Будут казни? - удивлённо склонила голову на бок я, занимая место в первом ряду. Мне не очень хотелось мозолить глаза знатной элите дворца своим присутствием, но Северский умело и ловко вывел меня на всеобщее обозрение. А я была слишком заинтересована разговором, чтобы прерывать его. Поэтому, послушно подобрав подол платья, присела на свободный стул.
- Конечно, - фыркнул второй советник. - Ты видела статистики по убитым? Мы в этой чехарде под названием Ханака потеряли более десяти тысяч имперских солдат. Про местных жителей я и говорить не буду. Народ хочет мести и крови. Поэтому без десятка казней никак не обойтись.
- Но при чем тут Тель Авр? - не успокаивалась я. Отвлечённые разговоры с деканом никоим образом не внесли ясности. Однако ответа я не дождалась: грянула музыка и церемония началась. Пришлось досадливо поморщиться и, изобразив на лицо неподдельное восхищение, следить за происходящим. Впрочем, я довольно быстро ушла в свои мысли.
Подумать было о чем. Тель Авра я не любила и он в полной мере отвечал мне взаимностью. Хотя этот человек, бесспорно, не мог не вызывать восхищение: нищий выходец из бежавшей с Южных территорий семьи смог подняться до уровня первого министра империи. Данный факт также показался мне странным: назначение Тель Авра произошло пару месяцев назад, в разгар военных действий в Ханаке. И повысили не министра вооружённых сил и даже не какого-нибудь генерала, а именно Тель Авра - министра экономики. Такая рокировка была вполне себе нормальным явлением в мирное время, но никак не в период, когда империя стояла на пороге войны. Странно это. Видимо, я слишком долго была в Восточных царствах и перестала понимать политические перипетии Сарсага.
Следующим нюансом была сама аудиенция. Северский дал ясно понять, что предстоящая встреча с императором - всего лишь формальность. Тогда зачем меня так настойчиво звали на эту аудиенцию? Да и Владар Первый никогда не любил тратить время на формальности в форме аудиенции. Более того, все мои прошлые встречи с Его Величеством походили на допросы тайной полиции. Что изменилось? Император перестал доверять Первому Кругу? Тогда почему не поменяет состав Первой Пятерки? Бывший декан определенно что-то знал, но не спешил делиться этими сведеньями со мной. Не доверял? Полагал, что сама догадаюсь? Не мог? Ответов не было. Но с Северским стоило поговорить. Желательно, в неофициально обстановке. Вот только как?
За моими размышлениями церемония подошла к концу. Атмосфера из официозной сменилась праздничной. Гости медленно покидали свои места и угощались шампанским, танцующие пары заполняли место в центре зала. Я оглянулась на декана, но его уже не было. Тогда я тоже поспешила подняться на ноги. Натолкнулась и поздоровалась с несколькими знакомыми, избежала лишних расспросов и поднялась на третий этаж дворца. На встречу с Его Величеством опаздывать было нельзя.
В коридоре царила тишина. Я прошелестела юбками в сторону злосчастного кабинета Тель Авра. Около двери обнаружился генерал третьей армии Варилий, нервно поправлявший воротничок своей белоснежной сорочки. Мы довольно холодно кивнули друг другу и замерли по разные стороны двери.
С Варилием я столкнулась непосредственно в самой Ханаке и, как это часто со мной бывает, невзлюбила этого взрощенного на крови и насилии солдафона почти с первого взгляда. Тот от меня не отставал: считал выскочкой и дурной бабой, а во время споров не гнушался обозвать дворцовой шлюхой и обещал отдать своим солдатам. Впрочем, я в такие моменты тоже не отличалась покладистостью: проклинала его род до седьмого колена, нарекала евнухом и клялась устроить ему жизнь в темнице до конца его дней. Однако это столкновение темпераментов не помешало нам свести военные действия в Ханаке «на нет» и предотвратить многочисленные попытки сорвать подписание мирного договора. Поэтому в последнее наше расставание каждый из нас злостно сплюнул другому вслед, кинул парочку терпких выражений, и мы разъехались в разные стороны, в глубине души довольные прошедшим сотрудничеством. Насколько мне стало известно, Варилий даже пару раз позволял себе наречь меня «толковой бабой» и «человеком с мозгами». Правда, это случалось только после трех кружек крепкой медовухи.