Своей очереди я ждала недолго. Варилий покинул кабинет всего через каких-нибудь пять минут с задумчивым выражением лица. Странно. Я огладила платье и вошла в открытую дверь. За столом просторного, дорого обставленного кабинета сидел Владар Первый. Его Величество позволил себе избавиться от парадной мантии - неизменного символа императорской власти - и отдал предпочтение парадному кителю. Я быстрым взглядом окинула Первую Пятерку: Северский устроился на диване, закинув ногу на ногу, Тель Авр стоял у окна в противоположной части кабинета. Глава тайной полиции Фрол Гарсий привычно спрятался в тени за креслом императора, а первый министр внешних связей Ярох Парбицки угощался дармовым вином из серебрянного кувшина на столе.
Я присела в глубоком реверансе и низко наклонила голосу, пряча недоумение. Не было Главнокомандующего вооруженный сил империи, можно сказать, главной фигуры всего этого события. После императора, конечно.
- Госпожа Шлесская, - кивнул император, позволяя мне распрямиться.
Я удержалась от того, чтобы кинуть вопросительный взгляд на бывшего декана. Хотя очень хотелось. Однако под прицелом еще четырех пар внимательных глаз это делать было чревато: о моей связи с Северским уже давно ходили толки. Не нужно было подкидывать пищу для лишних разговоров и подозрений.
- Ваша исключительная работа на благо империи было высоко оценена Первым Кругом, - устало начал Его Величество. - В связи с этим я могу предложить вам место на имперской службе. Например, в штате второго советника. Насколько я могу судить, он весьма высоко ценит вашу деятельность и страдает от нехватки толковых людей.
Потребность посмотреть на Северского стала почти физический. У меня даже заслезились глаза и зачесалось в носу. Но я все же не отвела взгляда от императора. Правую щеку жгли цепкие глаза Тель Авра, который на словах императора недовольно, почти неслышно цыкнул. Готова голову поставить, что к тому еще и скривил свое сухое, морщинистое лицо. Южане быстро стареют под своим палящим солнцем.
- Благодарю вас, Ваше Величество, - я снова низко присела, потихоньку переводя дух. - Однако я хотела бы сконцентрироваться на своей научной деятельности. Мне предстоит закончить докторскую и потрудиться на благо кафедры своего факультета.
- Ваше право, - легко согласился Владар. - Однако, я полагаю, что вы не откажитесь от своей консультативной практики.
- Безусловно нет, - тут же горячо заверила я. Даже слишком горячо, на мой взгляд. Не следует переигрывать. - Если мои скромные знания будут полезны империи, я всегда готова их применить.
- Замечательно, - хлопнул в ладони император и выуживая что-то из-под стола. - Тогда последнее...
По сколу со скрежетом проскользили ключи. Я изобразила на лице вежливое удивление.
- Империя дарит вам раба, госпожа Шлесская, в благодарность за блестящую службу.
Я не смогла скрыть расстерянности. Раба?
- Не стоит удивляться, госпожа Шлесская, - подал голос Гарсий, не покидая однако тени. - Вам, как одинокой женщине с таким активным образом жизни, не помещает дополнительная мужская рука в хозяйстве.
- Тем более, - хмыкнул вдруг Северский, - беря во внимание ваши весьма ограниченные жилищные условия, империя не обременяет вас содержанием десятка рабов, как в случае генерала Варилия. Будет вам конюх. Насколько я знаю, вы приехали сюда на дворцовой карете?
Вопрос остался без ответа. В принципе, я могла парировать, но сейчас не решилась размыкать крепко сцепленных зубов, чтобы не ляпнуть что-нибудь грубое. Не в этой компании. Хотя злость за такую фривольность перед императором мигом вскипела у меня в крови.
- Благодарю вас, Ваше Величество, - мило улыбнулась я и присела в очередном реверансе. - Ваша «благодарность» придется весьма кстати.